嘉慶三年（1798年），風起雲湧的白蓮教起義大軍席捲大半個江南，朝廷雖多次派重兵圍剿，但白蓮教起義軍非但沒有被打垮，反而呈現星火燎原之勢，越剿越多。雲貴總督勒保因擔心深陷剿“匪”泥潭，難以自拔，卻又不敢違抗聖意，於是，乾脆舉薦新任廣元知縣劉清前去招撫。
勒保保舉劉清招撫白蓮教義軍，看似出於公心，其實是存了私意的。劉清向來清廉自守，從不行賄上司，勒索下屬，清名譽滿朝野，因此人稱“劉青天”。勒保當上雲貴總督後，治下大小官吏無不爭先恐後地巴結逢迎，唯有劉清從不買賬。但他又不好公開難為劉清，擔心會落下個報復清官的惡名。這次他舉薦劉清去招撫白蓮教，就是想趁機給劉清點教訓。
誰都清楚，白蓮教早就盟誓與官府勢不兩立，所謂招撫“教匪”，無益於與虎謀皮，成功係數遠遠低於失敗的概率。退一步講，即便歪打正著，招撫成功，自己不失知人之明，沒有任何損失；失敗了也有理由推卸—由劉清擔責，可謂算無遺策。依據常理推測，明知身赴險境，誰都不會爽快答應，沒想到劉清竟答應了。
白蓮教義軍哪裡會相信“清妖”的誠意，因此負責保護劉清的士卒一進入白蓮教軍營，就統統被繳了械。劉清也自認為此行兇多吉少。誰知，白蓮教大統領王三槐早就聽說過劉清的清名，並對劉清心懷敬意。王三槐不相信官府，卻相信劉清，因此在劉清的擔保下，王三槐隻身前往清軍大營商討招撫事宜。
可王三槐一進清軍營帳，勒保就翻臉變了卦，將王三槐扣押起來。劉清對勒保的背信棄義極為不滿，多次力爭。但只因他官微言輕，勒保並不買他的賬。為了彌補自己犯下的過失，劉清親自到監牢看望王三槐，他以為王三槐必定會對自己劈頭蓋臉大罵一通。結果，王三槐非但沒有斥罵他，還安慰他好好做官，以免絕了清官種子。
勒保初次品嚐“收服”王三槐的甜頭後，緊接著又故技重施，再次向朝廷保舉劉清，讓他前去說服白蓮教義軍“棄暗投明”。劉清聖命難違，只得硬著頭皮再次來到義軍大營，他同時也做了最壞的打算，畢竟王三槐身陷囹圄，自己難脫干係，他們又豈肯讓自己全身而退？而再次令他意外的是，王三槐的繼任者雖不再相信劉清的承諾，但對劉清的敬慕之心卻一點不減，非但沒有刁難劉清，還對他好吃好喝地招待。
劉清清名之高，就連朝廷視之為“匪”的白蓮教眾，都不惜往他臉上“貼金”，使得劉清的人氣指數急劇攀升。嘉慶得知後，有了提拔重用劉清的意思。勒保洞察後，立馬改變態度，稱讚劉清：“臨陣禦敵，賊以其廉吏，尚未交戰，聞聲隱去。”這雖誇大了劉清的作用，卻對了嘉慶的脾胃，使劉清得以從七品知縣快速躍升至按察使之位，成為名副其實的副省級幹部。由此可見，危機降臨，能夠保護自己的，除了那些荷槍實彈的軍卒，還有清名。
有趣，有料，有深度作者｜方 平
來源｜《百家講壇》雜誌
閱讀更多 淘歷史 的文章
