山本五十六，大日本帝国海军军人，日本海军中最著名的提督，亲手组建了日本海军航空兵部队。第二次世界大战期间担任大日本帝国海军联合舰队司令长官，太平洋战争的标志性人物，号称太平洋之鹫，曾经是日本帝国海军胜利的象征。
1884年4月4日山本五十六出生于日本本州北部的新泻县长冈市，其父亲高野真吉是一名封建武士。由于他出生于父亲五十六岁的时候，所以得名五十六。他从小在武士道精神的熏陶下长大，具有坚强的意志和争强好胜的进取精神。
1901年他以第2名的成绩考入江田岛海军学校32期。1904年高野五十六以优异的成绩从军校毕业，获少尉军衔，并任“日进”号装甲巡洋舰上的少尉见习枪炮官。1905年他参加了日俄战争，在作战中被炸掉了两个手指，留下了终身残疾。此后他又先后到日本海军炮兵技术学校以及海军大学继续学习，在海军大学学习期间获得少校军衔。1916年经牧野忠笃子爵介绍，高野五十六过继到山本家，此后改名山本五十六。同年，山本五十六从日本海军大学毕业，担任海军本部参谋。
1919年山本五十六赴美国担任海军代表，并担任语言军官，为学习英语曾经进入哈佛大学学习，1921年回国后任海军大学教官。1923年，山本陪同军事参议官井出让治大将前往欧洲和美国考察9个月。1924年9月，山本被调任霞浦海军航空队副队长兼总教官，第一次和飞机接触。年已40岁的山本开始学习驾驶飞机并最终获得单飞资格。在此期间山本严厉整顿了飞行队散漫的军纪，使之技术和纪律都有长足进步。
1925年山本再次赴美国担任海军驻美武官，他非常注重收集情报，并着重考察了美军的导航技术，1928年3月返回日本后先后担任了“五十铃号”巡洋舰和“赤城号”航空母舰的舰长。1930年山本晋升为少将，并出任海军航空部技术处长、第1航空队司令官等职。他在任期间领导改进了海军的鱼雷攻击机和远程轰炸机，把快速战斗机的生产提上了日程。
此后，日军生产了性能较好的97式舰载攻击机和有名的零式战斗机。1933年山本出任海军第1航空队的司令官，在任期间不顾训练中出现的伤亡加强了日本海军航空兵的飞行训练，对缩短日本海军航空兵与其他海洋强国的差距起了举足轻重的作用。
1934年6月，山本五十六调到海军司令部和海军省工作。同年以全权代表身份出席伦敦海军会议，同时晋升中将。1935年12月，他就任航空部部长，在任期间由于反对日本海军的“大舰巨炮”战略而遭到排斥。1936年12月他就任永野修身海军大臣的次官，并在米内光政继任海相时留任。
1937年，身为日本海军次官的山本就日军轰炸并击沉美军内河炮舰“帕奈号”一事向美国驻日大使约瑟夫·格鲁道歉。此事使他成为日本右翼军人的刺杀目标。1938年，山本五十六因为反对日本同德国和意大利组成三国轴心而受到少壮派日本海军、陆军军官的公开苛责，他被指责“损害日本的应得利益”。山本在这期间还连续不断地收到军国主义者发来的恶意邮件及刺杀威胁。
1939年8月31日，山本出任海军联合舰队司令长官。这是米内光政内阁下台前最后的举措之一，使山本能在海军舰艇上办公，躲过可能的刺杀威胁。1940年7月，近卫文磨上台组阁，不久即通过德、意、日三国同盟条约。
山本认为日军80%的物资都要从英美控制区供应，参加三国同盟于日本不利，但他没有直接提出反对意见。当山本被问及日美开战时海军的态度时，山本认为开始6个月可以与美军一战，但2至3年后，他就毫无信心。
在与美国为敌已经成为定论的情况下，山本不得不反复考虑一旦开战，如何去打这一仗。但他认为日本不可能战胜美国，即使取得一定的胜利然后求和也不可能，只有采取特殊的方法来寻求出路。山本深知美国的工业潜力之雄厚，他从日本军国主义的长远利益出发，极力主张推迟与美国的交战时间。此后，山本加强了对联合舰队特别是海军航空兵的训练。
1941年1月7日，由于受到英国海军航空兵袭击意大利塔兰托军港的启发，山本上书海相及川，提出了组织强大的海军航空突击舰队，突袭珍珠港，一举摧毁美国舰队主力的作战方针。6月，山本又提出了偷袭珍珠港的具体方案。然而，海军参谋本部对山本的奇袭计划缺乏热情。
最后，山本不得不利用他在海军内部的声望，以辞职要挟。永野修身海相和海军参谋本部被迫答应了山本的要求，不过只允许山本偷袭珍珠港。在军事史上偷袭是颇为常见的开战手法，日军期待这次打击能给他们赢得至少6个月的战略优势。
1941年10月东条英机上台，11月初海军完成了战争准备，突击舰队于26日驶离日本。12月7日（夏威夷时间星期日）清晨7时55分，秘密航行12昼夜、行程约3500海里的日本舰队，在联合舰队司令山本五十六的指挥下，用舰载机对珍珠港发动了突然袭击。仓促应战的美军损失惨重，8艘战列舰中，4艘被击沉，一艘搁浅，其余都受重创；6艘巡洋舰和3艘驱逐舰被击伤，188架飞机被击毁，数千官兵伤亡，在港内的美国太平洋舰队几乎覆没。而日本只损失了29架飞机和55名飞行员。偷袭珍珠港的计划与山本的性格也有关系。山本是一个冒险家，极喜欢在陡壁桥边等危险的地方表演倒立行走。山本还是一个赌徒，酷爱赌博等碰运气的游戏。
偷袭成功后，山本脸上露出了难得的微笑。在珍珠港歼灭了大量美军舰艇后，山本的联合舰队转而参加日本陆军及日本海军参谋本部策划的战略计划。第1航空舰队在太平洋上大兜圈子，攻击了美国、英国、荷兰、澳大利亚等国的大量目标，包括威克岛、澳大利亚近海、印度洋的锡兰。第11航空战队则在珍珠港偷袭开始后1小时内便将美国第5航空队摧毁在菲律宾的机场上，此后又击沉了英国皇家海军的“威尔士亲王”号战列舰以及“反击”号战列巡洋舰等。
由于偷袭珍珠港的成功，日本解除了翼侧和后方的威胁，牢牢控制了制海权和制空权，可以说是所向披靡，在不到5个月的时间里占领了东南亚和西南太平洋的广大区域，山本的声誉也随之达到了顶峰。
然而，山本五十六并没有头脑发昏。他明白：工业潜力巨大的美国一旦纳入战争轨道，很快就可以恢复元气，因此，必须迅速彻底地摧毁美国太平洋舰队。于是，山本五十六决定突袭美国海军巡逻机前进基地——中途岛。1942年5月20日，日本海军航空母舰7艘、战列舰11艘、驱逐舰22艘、潜艇21艘，连同后勤舰只在内，总计200余艘，飞机700余架在柱岛集结。这时，美国太平洋舰队所能集结的仅有3艘航空母舰、3艘巡洋舰和14艘驱逐舰。
6月初，山本五十六亲自率领200余艘舰只，分8支特遣舰队向中途岛和阿留申群岛开进。山本的意图是：日军兵分两路，对阿留申群岛实施牵制性攻击，等美军前去侦察或支援时，日军则以主力突然占领中途岛。山本认为，只要取得这次作战的胜利，对美国的战斗意志将是一次更为沉重的打击，有可能将美国的反攻时间推迟到1944年，为日本增强军事经济实力赢得时间。然而，山本五十六的如意算盘打错了。
美国海军破译了日军的密码，洞悉其全部作战计划，美国太平洋舰队司令尼米兹采取“设计陷阱，将计就计”的策略，将3艘航空母舰隐蔽于中途岛东北200海里的海域，对日本航空母舰编队实施了突然的打击，一举击沉日本大型航空母舰4艘、重型巡洋舰1艘和驱逐舰2艘，击落日本舰载机322架，而美国仅损失航空母舰1艘，飞机147架。这次海战使日军损失了其大型航空母舰的一半和舰载机驾驶员的一半，山本五十六被迫下令停战。中途岛之战，使山本的自尊心受到了严重的打击。
1942年8月，美日双方在所罗门群岛的瓜达尔卡纳尔岛展开了激烈的争夺战，结果美军占据了瓜岛，日军处于全面守势。在瓜岛战役失败后，山本决定前往南太平洋前线视察以便鼓舞士气。山本的行程通过电报预先通知了各基地，不料这份电报被美军截获并破译。美国对这位偷袭珍珠港的策划者恨之入骨，决定乘此良机除掉他。
4月18日，山本率联合舰队参谋长宇垣中将等分乘两架飞机，由6架战斗机护航，从拉包尔机场飞往布因岛。途中山本的座机被美国飞机击落，山本死亡。1个多月后，日本大本营才公布山本去世的消息，追授山本一级大勋位和元帅称号，6月5日在东京的日比谷公园为山本举行隆重的国葬。
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