南非地处南半球，有“彩虹之国”之美誉，位于非洲大陆的最南端，陆地面积为1219090平方公里，其东、南、西三面被印度洋和大西洋环抱，其西南端的好望角航线，历来是世界上最繁忙的海上通道之一，有“西方海上生命线”之称。
南非拥有三个首都：行政首都（中央政府所在地）为茨瓦内，立法首都（议会所在地）为开普敦，司法首都（最高法院所在地）为布隆方丹。约翰内斯堡，南非第一大城市及第一大港，著名的“黄金之城”，是南非共和国经济、政治、文化、旅游及航运中心，世界著名的国际大都市。
南非在历史上曾为英国殖民地。1910年成为英国的自治领。1961年5月31日宣布退出英联邦，改名为南非共和国，在白人统治时期长期在国内以立法和行政手段推行种族歧视和种族隔离政策。1994年4月27日举行了首次不分种族的大选，产生了制宪议会和新政府，同年南非终止了种族隔离制度并通过保障黑人权利的法案，后再度加入英联邦。
南非是非洲的第二大经济体，国民拥有较高的生活水平，经济相比其他非洲国家相对稳定。南非财经、法律、通讯、能源、交通业较为发达，拥有完备的硬件基础设施和股票交易市场，黄金、钻石生产量均占世界首位。深井采矿等技术居于世界领先地位。在国际事务中南非已被确定为一个中等强国，并保持显著的地区影响力。目前是南非是金砖五国之一，其他四个是中国、俄罗斯、印度、巴西。
南非地处非洲高原的最南端，南、东、西三面之边缘地区为沿海低地，北部内陆区属喀拉哈里沙漠、多为灌丛草地或干旱沙漠，喀拉哈沙漠被群山环抱，所以其他地区不会遭受沙漠的入侵。南非最高点为东部大陡崖的塔巴纳山，海拔3482米。东部则是龙山山脉纵贯。
南非全境大部分处副热带高压带，属热带草原气候。每年十月至次年二月是夏季，六至八月为冬季。德拉肯斯堡山脉阻挡印度洋的潮湿气流，因此愈向西愈干燥，大陆性气候越为显著。降水主要集中在夏季，全年降水由东向西从1000毫米降至60毫米。东部沿海年降水量1200毫米，夏季潮湿多雨，为亚热带季风气候。南部沿海及德拉肯斯山脉迎风坡能全年获得降水，湿度大，属海洋性气候。西南部厄加勒斯角一带，冬季吹西南风，带来400~600毫米的雨量，占全年降水的4/5，为地中海式气候。
南非境内主要河流有两条：一条是自东向西流入大西洋的奥兰治河，全长2160公里，系全非大河之一，流域面积约95万平方公里。另一条是主要流经与博茨瓦纳、津巴布韦边界并经莫桑比克汇入印度洋的林波波河，全长1680公里，流域面积38.5万平方公里。
南非以丰富的矿物资源驰名世界，截止2004年，已探明储量并开采的矿产有70余种，黄金、铂族金属、锰、钒、铬、硅、铝酸盐的储量居世界第一位，其中黄金储量占全球的60%，蛭石、锆、钛、氟石居第二位，磷酸盐、锑居第四位，铀、铅居第五位，煤、锌居第八位，铁矿石居第九位，铜居第十四位。钻石、石棉、铜、钒、铀以及煤、铁、钛、云母、铅等的蕴藏量也极为丰富，黄金、钻石、钒、锰、铬、锑、铀、石棉等的产量均居世界前列。
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