“我在上帝的祭坛上发下誓言，要永远反对一切对人类心灵暴虐统治的专制形式”。
托马斯·杰斐逊(1743--1826年)的这句名言镌刻在华盛顿的杰斐逊纪念碑上，概括了他的全部智慧、才华和毕生精力去为之奋斗的信仰。
杰斐逊是位全才，不论做什么都很出色。33岁时以起草《独立宣言》获得不朽的声誉，他任公职40年之久，当过州议员、州长，国会议员，外交官，国务卿，副总统，总统和大学的创建人。但同时，他当律师、农场主、哲学家、音乐家、建筑师、自然科学家，也同样卓有成就。
杰斐逊认为，他担任总统时所做出的成就是他一生中最微不足道的贡献。他自己撰写的墓志正说明了这一点。他要求在他的蒙蒂塞洛的纪念碑上只刻上下面几句话，而且“不得妄加”一字：托马斯·杰斐逊之墓。
美国《独立宣言》与弗吉尼亚信仰自由法案的起草人，弗吉尼亚大学创建人，1743年4月13日杰斐逊出生在弗吉尼亚的阿尔比弥县，少年时代是个颇为腼腆的孩子。他的头发略带红色，脸上有雀斑，尖鼻子，方颚骨，算不上漂亮，但他很机敏，而且兴趣广泛，在语言方面很有天赋，14岁就通晓拉丁文和希腊语，父亲去世后，身为长子，他便成了一家之主，经管着父亲留下的产业，包括2500英亩土地和30个奴隶。
两年后他考取了威廉玛利学院，学习数学、哲学、文艺。1762年毕业后又学习五年法律，并取得律师资格。他不善辞令，声音既不响亮，也不动听，做律师进行辩护主要依靠推理缜密、陈述精确来达到目的，并获得了很商声望。1 769年年仅26岁的杰斐逊被选进弗吉尼亚殖民地议会。
这时，英王和北美十三州殖民地之间的冲突已使弗青尼亚弥漫着一些紧张的气氛。美国革命正在酝酿，人们将看到，一个新国家即将诞生。英国殖民统治者无视殖民地人民的要求，妄想通过颁布法令扼制殖民地人民的思想，结果引起殖民地人民的愤怒。
印花税法颁布后，殖民地人民要求殖民地议会废除征税权，他们常这样说：“即使我们是美洲出生的，我们也是生而自由的英国人。我们要求与在英国出生的英国人享有同样的权利，不接受别人加给我们的税。”杰斐逊对这时的政治发生了浓厚兴趣，他常参与各种政治讨论，并提出对人权的见解，政治上日益走向成熟。
1773年底，发生了波士顿倾茶事件，英国国会采取镇压措施，封闭波士顿港，取消所在州的地方议会。弗吉尼亚议会由于从事爱国行动也被解散。这一事实让殖民地人民认识到，各殖民地人民间的利益是一致的。杰斐逊首先号召殖民地联合起来，捍卫美洲的共同利益。
他还撰写了一份措辞激烈的小册子《英属美洲权利综论》，指出：“上帝赐给我们生命，同时也赐给我们自由，武力能毁灭它们，但不能阻止它们结合”。
这以前从来没有人这么申述权利，说那是“天赋的”，这种新观念从一个殖民地传到另一个殖民地，在人们心中建立了一种新观念。从这时起，杰斐逊不只属于弗吉尼亚，而且成为民族人物——美国人物丁。两年后，他又蒙受重命，挥动如橡巨笔，草拟了美国历史上最重要的文献。
1775年独立战争开始后，各殖民地代表在贽城召开大陆会议，大会指定由杰斐逊等人组成委员会，草拟《独立宣言》，向英王室宣告决裂。杰斐逊怀着强烈的爱国热忱草拟了这份宣言。他长于法律，熟悉政治制度，深受法国哲学家卢梭的影响，主张自由，反对奴隶制。他的知识和思想再加上犀利的文笔，使《独立宣言》成为一个杰出文献。7月4日《独立宣言》被国会批准此“生命、自由和追求幸福”成为维护人类的不朽宪章。马克思称它为“第一个人权宣言”。
宣言将人类生活置于新的基础之上，坚持认为幸福乃是每个人的天赋权利和政府的全部目的，它代表着18世纪哲学的最高成就。宣言表达了当时人们的感情，真正成为人民的喉舌。宣言的文字具有高度的历史意识，显示出作者对于宣言辞句的意义与后果有充分认识。
他知道只靠“天赋权利”与“天赋平等”等崇高理想而宣布独立是不够的，还必须以实际行动来支持，换句话说，就是殖民地在获得独立后，必须努力使人类获得平等与自由。必须摧毁旧法律与特权。否则侈言独立只是空谈而已。
从草拟这篇杰作到他去世的50多年里，他不停地忙碌，担任各种公职，从州长、驻外使节、总统，退休的公民，他毕生都为“人权”尽了最大努力。今天美国人所享有的、习以为常的权利，实有赖于他的贡献。
就在宣言发表后不久，杰斐逊回到弗吉尼亚立法议会，他要使故乡的法律能够符合，或者尽可能符合他为全国所宣布的崇高理想。他不知疲倦地草拟了一个又一个法案，改造旧制度。他认为“限嗣继承”制是封建制度的支柱，是实行民主的障碍，于是通过立法程序废除了这个制度。他还在弗吉尼亚州推行州办教育，实行初级教育免费，使每个人都有受教育的机会。
但这时最值得自豪的成就是规定了宗教自由的立法。
不得强制任何人参加或赞助任何一种宗教仪式，朝拜圣地或供奉神职人员；不得因个人的宗教观点或信仰而对他人施行人身摧残，财产管制，或任何其它迫害手段；所有的人均有信奉宗教或据理坚持自己的宗教观点的自由”。这在基督教世界还是第一次，宣布么民可以自由信仰宗教。杰斐逊对这个条例如此欣慰，以致叫把它和《独立宣言》及创建弗吉尼亚大学并列刻在他的墓碑上这是他一生中最为珍视的三件事。
共和国成立之初，杰斐逊担任驻法公使；其间，正值法国大革命初期，他衷心赞同革命的民主原则，满怀希望地注视者革命的进展。1789年华盛顿就任第一任总统，杰斐逊被任命为国务卿。他肩负重任，为这个国家制定一条不受英法强权政治威胁的外交路线。
1796年杰斐逊作为民主共和党的领袖当选为副总统。总统亚当斯颁布了《归化法》等摧残民主权利的法令。杰斐逊抨击这些法令违反宪法，各地人民纷纷进行斗争，由于人民的拥护，杰斐逊于1800年当选为第三任总统。之后废除了上述摧残民权的法令。
在总统任期内，厉行节约，奖励农业生产，工商业发展，废除国产税，减轻对劳动人民的税收，宣布禁止奴隶贸易。1803年从法国拿破仑手中购买了面积达100多万平方公里的路易斯安那，使美国的领土扩大了一倍多。接着他派私人秘书刘易斯和克拉克一起进行科学远征，探索这块新土地，第一次在大西洋和太平洋之间建立了联系，使美国大陆成为一个整体。
同时也激励着美国人民不怕艰辛到西部去开发那里的资源，创造美国的未来，以后一百多年间美国的历史大部分都和西部开发有关，这是美国历史上灿烂的一页。
杰斐逊在第一届任期将近结束时，无须为继续执政四年而采取任何高压手段，他卓有成就的工作，使他再次选。
1809年66岁的杰斐逊在第二届任期终了后离开了白宫，回到他心爱的蒙蒂塞洛家园。18年的退休生活，标志着这位巨人的辉煌暮年。他天性重视教育，一如重视公民权利一样。多少年他梦想在弗吉尼亚建一所真正的大学，现在可以付诸实旋了。他亲自设计学校的建筑，安排课程，招聘教职工，还担任校长。他还特地在家中安装了一具望远镜，以便天天都能看到他心爱的弗吉尼亚大学。
1826年7月4日《独立宣言》发表50周年纪念日，杰斐逊面带满足地进入了永远沉睡之中。
杰斐逊为美国作出了巨大的贡献，是最伟大的美国人之一，是美国民权与自由的创始人。
除了华盛顿和林肯以外，没有其他美国人可以与他相比。正如林肯所说，他政治思想和政治感情得益于杰斐逊至深且巨。美国的每一个政党都尊奉杰斐逊为它的导师。
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