唐太這宗時期有個高昌國，該國老大叫麴文泰，據說其祖先為漢代尚書令鞠譚（“鞠麴同宗”——《元和姓纂》）。由於同文同種，相互認同，因此跟中原保持著密切的關係。貞觀四年（630年），麴老大還帶夫人來到長安，受到唐太宗李世民的熱情接待。麴夫人還被破格賜姓李，冊封常樂公主。雙方關係算是確定下來了，也不管你稱國家還是稱地區。
貞觀八年（634年），西突厥內部發生政變，反政府武裝頭目欲谷設自稱乙毗咄陸可汗，與咥利失可汗政府分庭抗禮。雙方以伊列河（今伊犁河）為界，分地而治。雙方都尋求唐朝的支持，“天可汗”李世民選擇支持保持友好關係的政府軍一方。
作為西域小國，高昌則必須站隊，選擇支持一方。麴文泰按照國際慣例，理所當然地選擇了大唐王朝支持的政府軍一方。
悲催的是，由於西突厥政府內部出了叛徒，咥利失可汗逃亡國外，由其侄子薄布恃勤收拾殘局，是為乙毗沙缽羅葉護可汗。唐太宗還是選擇繼續支持西突厥政府一方，命左領軍將軍張大師前去授璽書，冊立他為可汗，並賜給鼓纛（戰鼓與大旗——古時皇帝冊封少數民族首領的信物）。
麴文泰這時來個一百八十轉彎，不但“匿而不遣”，還與西突厥聯手攻打伊吾、焉耆等地。焉耆派人到長安向李世民告狀。
李世民派虞部郎中（部級官員）李道路裕前去問罪，說：“高昌這幾年以來，不向我大唐進獻貢品，不行藩臣的禮節，所設官職稱號，也與我大唐一樣，還挖城掘溝，擴軍備戰，你想造反啊？”
麴文泰仗著有突厥人撐腰，說起話來也振振有詞：“鷹飛翔在天空，雞伏窩於草蒿，貓戲遊於廳堂，鼠嚼食於洞穴，各得其所，難道不能讓其自我發展嗎？”顯然是沒有把大唐朝中央政府放在眼裡。
李世民還想給麴文泰一個悔過自新的機會（“猶冀文泰悔過”），讓他到長安來說清情況，麴文泰則“稱疾不至”，反唐之心已昭然若揭。
太子麴智盛不無擔憂的勸道：“我高昌人口不過數萬，兵甲不過數千，財力上連大唐的一個州也比不上，如何能公開與大唐對抗呢？父王您應該上表請罪才是上策啊!”
麴文泰安慰他說，我到過隋朝，也到過唐朝，我一直認為隋朝的綜合國力要比唐朝強，既然隋朝都沒有能力出兵西域；唐朝即便要出兵，也不會太多，出兵多了光是後勤保障就吃不消；出兵少於三萬以下，咱不怕；況且唐離咱高昌何止千里，光戈壁灘就有二千里，無水無草鳥不拉屎的，夠他們受的。就算他們歷盡千辛萬苦能夠通過，唐軍已經疲憊不堪了，我以逸待勞，不過二十天，其糧草不濟，必不戰自潰。
不能不說，麴文泰分析得頭頭是道，算是戳到李世民的痛點了。唐朝這邊也就要不要出兵的問題展開了大討論，很自然的分成了兩派。一派認為，高昌已經觸碰了唐朝的底線，西域問題不能任由其發展下去了，在事關國家核心利益的問題上絕不能辜惜遷就；另一派則認為對西域用兵，負擔太重，可能會得不償失，反對出兵的理由正是麴文泰所提到的。
李世民堅定的站到主戰派一方，決定給高昌予堅決打擊，讓他們回大唐的懷抱，同時警告其他持觀望態度的番附國。但他深知高昌之所以敢於向他叫板，是因為其背後有突厥人的支持，要平定高昌，就要做好與西突厥開戰的準備，立足於不戰則已，戰則必勝的原則。
貞觀十三年（639年）十二月，李世民命交河行軍大總管侯君集領兵討伐高昌。麾下將領包括牛進達、薛萬均以及少數民族將領阿史那社爾以和契苾何力。調動的包括唐朝正規軍，以及此時已經成為唐朝一部分的突厥和鐵勒族精銳鐵甲騎兵軍團，此外還徵發從屬於唐帝國的周邊回紇、薛延陀等部族騎兵等共15萬大軍，組成大唐帝國西域遠征軍。
為了做到師出有名，李世民發佈了《討麴文泰詔》，歷數麴文泰反覆無常、背信棄義、恩將仇報、侵犯鄰國、勾結西突厥侵犯大唐帝國威望和國家領土主權等種種罪行。以此表明，討伐麴文泰是大唐帝國的內部事務，是皇帝對叛臣採取的正當手段，希望外部勢力不要介入。
據《舊唐書·高昌傳》記載，當時唐軍總共出動了約二十萬人馬。欲谷設不傻，高昌那屁大的地方，人口還足四萬，你出動二十大軍，這不是衝老子來的嗎？之前鼓勵高昌堅決抵抗，他保證將竭盡全力支援高昌的欲谷設。不顧當初與麴文泰簽訂的“安保條約”、《XX法》之類的，留下2000多人看家，自己帶領手下主力掉頭就跑，一直跑回中亞里海邊的老家，把扔下高昌不管了。
突厥人跑了，只有區區幾萬人口的小國主麴文泰這輩子都沒見過二十萬大軍，現在人家動真格就衝自己來了。想到那情景，麴文泰不由得睜大了驚恐的眼睛，繼爾拼命的咳嗽起來，臉色青紫，痛苦地彎下身子，當著滿朝文武和自己老婆孩子的面大口噴血，轟然倒在地上——麴文泰竟然被活活嚇死了！
突厥人畏罪潛逃，老國主死了，新上任的麴智盛在死無對證的情況下，把責任全部都推給了他們，請求侯君集能放他一馬：“得罪於天子者，先王也，天罰所加，身已物故。智盛襲位未幾，唯尚書憐察。”侯君集態度很明確，既然知罪就要有悔罪，只有無條件投降，否則一切免談！
麴智盛不願束手就擒，唐軍這次出兵帶來很先進裝備，尤其出征前在內地徵集了一批能工巧匠隨軍出征，用天山上的樹木製作了很多攻城器械，終於派上了用場。高昌城的防禦設施雖然完備堅固，但唐軍不費吹灰之力就拿下了高昌。
麴智盛終於向侯君集遞交了降書乞降，高昌國宣告滅亡。隨後，侯君集派兵迅速四處出擊，陸續平定高昌全境3郡5縣22城。至此，西域東部領土全部迴歸中華故國，大唐取得平定高昌之戰的勝利，正式打通了進軍西域、中亞的道路。
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