史書記載，明太祖朱元璋曾大會諸將，問道：“天下奇男子誰也？”諸將都說：“常遇春將不過萬人，橫行無敵，真奇男子也。”明太祖笑曰：“遇春雖人傑，吾得而臣之，吾不能臣王保保，其人才奇男子也！”那麼，王保保是誰？在群英薈萃、豪傑如雲的元末明初，為何他才是朱元璋眼裡的奇男子呢？
王保保，蒙古名叫擴廓帖木兒，王保保是他的漢名。他的父親賽因赤答忽，蒙古伯也臺人，在元末農民起義中，與妻舅察罕帖木兒分別組織地方武裝，合力鎮壓紅巾軍。王保保兒時過繼給舅舅察罕為養子，察罕起兵鎮壓紅巾軍時，王保保也投身其中。1361年8月，一支紅巾軍在察罕打擊下投降，但次年頭領復叛，暗殺了察罕。王保保於是被軍中推為領袖，人稱"小總兵"，元廷也授他顯赫官位。
王保保率領軍隊，首先抓獲了殺死養父的仇人，用他們的心臟祭奠養父。隨後，王保保力戰下平定了中原紅巾軍，然後駐兵汴梁、洛陽一帶，元廷倚賴他為安全屏障。當時，南方義軍朱元璋和陳友諒正在大戰，王保保沒有乘機麾兵南下，反而捲入了元朝內部黨爭之中。此後數年，王保保被迫先後與多支地方軍閥混戰。1368年，朱元璋統一南方後，改國號為大明，派徐達、常遇春率25萬大軍北伐元朝。
1368年8月，在明軍強大攻勢下，元順帝棄大都北走，結束了在中原的統治。元順帝逃到灤京，仍以“大元”為國號，因地處塞北，故稱“北元”。通過覆朝鉅變，元順帝以及後任昭宗全力重用王保保，他也一心一意擔當起復興元朝的重任。1370年，大明兵分兩路進行北伐，王保保雖然戰敗但實力尚存，大明將他視為心腹大患，"王保保狡猾狙詐，使其在，終必為寇，不如取之，永靖沙漠"。
兩年後，明軍三路再次大舉北伐，王保保竟用誘敵之計將明軍引入其縱深，殺死了數萬明軍和諸多將領，從而保住了北元命脈，令其苟延殘喘21年。此役對明朝造成很大陰影，"自是明兵希出塞矣"。王保保一時名震中原，民間如果有人自誇的話，就會被譏笑道：“嘗拿西邊王保保來耶”！當時，北元昭宗頗為倚重他，給予中興厚望，不過王保保也回天乏術，難以對明朝發動全面攻擊。
朱元璋曾一直想招降王保保，十餘年間，至少七次通信於他，勸其歸附，這七封信都收錄於《明實錄》中。朱元璋還曾派王保保舊部李老保與元朝降將李思齊出塞招降過他。王保保拒絕降明，令殺死了老部下李老保，李思齊雖被禮送出境，但臨行時也讓他留下一臂。此後，朱元璋反而對他愈發尊重，於是有了本文開頭的一幕。1375年，王保保因心力交瘁而亡，享年47歲。
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