马里是西非面积第二大国家，北部边界在撒哈拉沙漠中心，当地生活着少数族图阿雷格族。图阿格雷人属于游牧民族，他们散居在西北非多个国家中。图族人装束奇特，是世界上唯一男人外出时带面纱的民族。历史上，他们曾横行于撒哈拉商道，长期劫掠和征战养成了彪悍的民族性格，打起仗来非常勇猛，被称为“戴面纱的大刀骑士”。
1960年，马里脱离法国殖民统治获得了独立。但是，北部图阿雷格人认为南部马里人是入侵者，也希望独立建国，为此数次发生严重叛乱。在国际社会斡旋调停下，1995年图族人武装与马里政府达成协议，交出了大量武器，双方矛盾走向了缓和。此后十几年，马里政局稳定，经济开始复苏。孰料“城门失火殃及池鱼”，北约发动的利比亚战争害苦了马里。
卡扎菲统治利比亚后期，为镇压国内异己力量，高薪招徕图阿雷格人当雇佣兵，在卡扎菲武装中占有相当比例。2011年春，利比亚爆发了社会动荡，为了推翻卡扎菲统治，北约随后出兵干涉。在北约强大攻势下，卡扎菲军队溃不成军，四散而逃。卡扎菲被打死后，一群图阿雷格雇佣兵携带大量重武器返回老家马里。
在这种状况下，图阿雷格分裂势力乘机抬头，将这些从利比亚逃回来的士兵纳入旗下，具备了向政府军发起进攻的野心和能力。马里北部很快狼烟再起，他们不断袭击政府驻地。由于政府军弹药和后勤供给不足，导致连续受挫，丢失了多座城镇，军方对政府强烈不满。2012年3月21日，一些军人发动军事政变，逼迫总统下台。
政局动荡之际，反政府武装乘机推进，一些宗教极端组织也趁机在马里北部发展势力。惨烈的武装冲突，致使数以万计北部民众流离失所。出于自身利益考虑，法国向这个前殖民地国家派兵，协助清剿极端武装。这些极端组织遭受打击后，丢失了主要据点，但是仍不时发动袭击。2015年6月，马里政府与北部地区部分武装组织签署《和平与和解协议》。
但是，由于各种势力错综复杂，马里北部一直冲突不断，在马里中部也出现暴力冲突、恐怖袭击增多的趋势，首都巴马科虽离北方有一定距离，但也出现了恐怖分子向南方渗透的情况。面对马里如今的乱局，西方新干涉主义被指对负有不可推卸的责任。一些西方媒体也承认，西方在把利比亚战争的胜利当作新干涉主义的成功案例时，却忽视了对马里造成危害的“副作用”。
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