在《白鹿原》 中，鹿子霖是貫穿始終的重要人物。作為鹿家一家之主，他一輩子都在跟白嘉軒明爭暗鬥，相比於白嘉軒的固執、堅守原則，鹿子霖的性格可謂恰恰相反，他思想靈活開放，善於接受新事物新思想，也會為了達到目的，不擇手段，枉顧仁義道德。但是最後他贏了嗎？
作為白鹿原上最大的兩個家族，他們自始至終都維持著表面的友好，但其實一直都在互相對抗著。一開始，鹿子霖覺得自己是略佔優勢的，因為他已經生了兩個兒子，而白嘉軒連娶了六任老婆，都死了，也沒留下一兒半女，所以鹿子霖常以此為由對白嘉軒冷嘲暗諷。接下來，他打算跟白嘉軒爭當族長，沒成功，不過稍後不久，他就發現了一個更體面的“職務”，那就是鄉約，他風風光光地宴請賓客，其實也是在告訴白嘉軒，這一局，他又贏了。
鹿子霖表面看上去正直忠厚，其實風流成性。黑娃把田小娥領到白鹿原上來之後，很多男人都對田小娥垂涎三尺，這就包括鹿子霖。但是他絲毫沒表現出來，一直塑造著一個仁厚的長輩形象，但是後來田小娥來求他搭救黑娃時，他就毫不猶豫地逮住了這個機會，順利地爬到了田小娥的炕上。
對於他這種敗壞族規的行為，白嘉軒是心知肚明的，但是也許是為了顧及鹿子霖的面子，他並沒有戳穿，而是將計就計，以鞭刑田小娥和“替死鬼”狗蛋的方式“殺雞儆猴”，讓鹿子霖收斂。在這一局中，鹿子霖自認為輸給白嘉軒了，所以他謀劃著用更致命的方法報復白嘉軒。
於是，他又找到田小娥，唆使她去勾引白嘉軒的兒子白孝文。白孝文一直是白嘉軒的驕傲，如果讓他上鉤，敗壞家規門規，那便是直接打白嘉軒的臉！
白孝文從第一次見田小娥開始，就被她的姿色驚豔了，所以當田小娥主動發起攻勢，他自然難以抵擋誘惑。鹿子霖用這狠毒的一招，把白孝文從族長繼承人的位子上拉下來，被全族的人鄙棄，破罐破摔，成為一個在陰溝裡等待野狗分食的乞丐。之後鹿子霖又買了白孝文名下的房屋，拆掉房瓦。
不得不說，這一招確實擊中了白嘉軒的要害，他不僅與自己曾經引以為傲的兒子斷絕關係，而且他最看重的面子，像是被全族的人踩到了腳下。這一局，白嘉軒輸得徹底，鹿子霖對自己的傑作甚是滿意。
在最初在那個動盪不安的時代，鹿子霖非常懂得審時度勢，總能為自己謀得一官半職，躲掉了很多災難，但是他怎麼也不會想到，被他介紹到縣裡當保安的白孝文早已混得風生水起。在鹿子霖的小兒子鹿兆海犧牲後，縣長嶽維山為了抓到他的大兒子鹿兆鵬，把他關押到監牢裡。
為了救他，他的妻子變賣了大部分的田地及房屋，而購買他房屋的人正是白孝文。這種趁人之危的行為，並不是白嘉軒的意思，相反，每次鹿子霖遇到危險，他都會想盡辦法營救。這只不過是得勢的白孝文為了化解當年的屈辱而有意為之。
被救出來後的鹿子霖只剩下一個年老色衰的老婆、一間舊房屋和一塊可以養活自己的田地，當然還有田福賢給他的一個閒職。他感慨萬千，原以為贏了，其實還是輸了。
但奇葩的是，鹿子霖年輕時到處拈花惹草，原上與他有染的女子至少二十多個，這些女子都生了娃，都爭著來認鹿子霖作“乾爸”，而不甘庭院冷寂的鹿子霖也來者不拒，自認為都是自己播下的種子。於是就出現了一群乾兒子經常團聚到他家的其樂融融的局面。
但這並不是鹿子霖的結局。
在黑娃被白孝文陷害槍斃的時候，前來湊熱鬧的鹿子霖眼看著子彈穿過黑娃的身體，嚇得當場就暈倒了，之後一陣惡臭在人群中瀰漫，原來他不止暈倒，連大小便都失禁了。
被搶救後的鹿子霖失去了生命的靈性，不再是以前那個攻於心計的男人，變成一個失去記憶、痴痴呆呆、總是把大小便屙到褲子里老頭了。他的妻子也失去了耐性，不再給他換衣換褲，只在吃飯時塞給他一碗飯或一個饃，就把他推出家門外，他的身上總是臭氣熏天。到了夜晚，他就跟一條狗蜷縮在一起，常常從狗盆裡抓剩飯塞到嘴裡。
等天氣暖和之後，他又一絲不掛滿村亂跑，他的妻子不得不把他鎖在柴房裡，整整鎖了半年之久。每到晚上，他就哭著喊著。那個初冬的夜晚，他終於停止了呼吸，剛穿上身的棉褲裡屎尿結成了黃蠟蠟的冰塊。
沒想到，老謀深算、處心積慮的鹿子霖的人生竟以這樣的方式收場。可悲，可嘆！
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