說起古代的刑罰，人們馬上便能想起“五刑”：笞、杖、徒、流、死。這是所謂“封建五刑”，初立於隋文帝開皇元年（581）的《開皇律》。此“五刑”以勞役刑為中心，區別於之前以肉刑為中心的“奴隸制五刑”，即“墨（刺字）、剕（砍腳）、劓（割鼻子）、宮（割雞雞）、大辟（殺頭）”。從隋唐開始，直至清末，五刑都是“笞杖徒流死”。
這一變化，是中國古代法律思想的重要轉變，最主要的，便是損傷、割裂人身體的肉刑大大減少。“奴隸制五刑”太過殘酷（秦漢時更是經常“夷滅人三族”），早在秦漢時代，便有了“流宥五刑”——“宥”者，寬宥之意，就是將本該遭受慘酷肉刑乃至死刑的犯人流放到邊鄙之地，“以流放之法寬五刑也”。寬宥的對象，包括老耄或年幼、情節輕微（情輕可恕）、當事人“弗識”（蠢愚），以及過失等等。對這些人，“則全其肢體，不加刀鋸，但流以宥之，屏之遠方，不與同齒”（朱熹語）。
封建五刑不是完全廢除肉刑，如笞、杖二刑，這兩樣，簡單說就是“打屁股（大腿）”。現代法制思想是不允許有任何施之於犯人身體的刑罰的——什麼上夾棍、關籠子、吊起來打，都不行（似乎新加坡的鞭刑是個例外），對古代需要打一頓（笞杖）的違法行為，今天主要處以行政拘留或司法拘留，要在於限制人身自由，而不是令其身體遭受折磨。
其實，流放這項刑罰殘酷程度僅次於死刑，但比死刑有更深遠的意義。
古代中國是繁榮的農業文明國家，大多人被束縛在土地上，安土重遷，人們強調家族主義，嚮往子孫滿堂、四世同堂的生活。在這樣的環境下，遭受流放者背井離鄉、難享人倫之樂，實為人生之不幸。
中國國土廣闊，而歷代君王對流放之地的選擇也是煞費苦心，西北絕域、西南煙瘴、東北苦寒以及一些荒蕪的海島都前後成為過流放地。流放者跋涉千里，走到荒無人煙之地，永世不得離開，簡直生不如死。
被流放的一路，是由官兵押送，長路漫漫的苦差事，官兵心裡也不痛快，對犯人必然是連打帶罵。要想少受點罪，就得賄賂官兵，可是一般被流放的犯人都被抄家了，哪還有錢打點啊，所以皮肉之苦是免不了的。
就算活著到了流放地，也要給戍邊的戰士為奴為婢，每天干著苦力，吃糠咽菜，還少不了棍棒伺候。若是女眷被流放，勢必淪為押送官兵和戍邊戰士的洩慾工具，生下孩子一樣為奴為婢，所以許多犯人在流放之前索性自殺了。
被流放的一路，是由官兵押送，長路漫漫的苦差事，官兵心裡也不痛快，對犯人必然是連打帶罵。要想少受點罪，就得賄賂官兵，可是一般被流放的犯人都被抄家了，哪還有錢打點啊，所以皮肉之苦是免不了的。
就算活著到了流放地，也要給戍邊的戰士為奴為婢，每天干著苦力，吃糠咽菜，還少不了棍棒伺候。若是女眷被流放，勢必淪為押送官兵和戍邊戰士的洩慾工具，生下孩子一樣為奴為婢，所以許多犯人在流放之前索性自殺了。