1937年“七七事变”后，迫于内外形势，蒋军被迫终结与我方的马拉松式谈判，达成了一致抗日的合作协议。不过，合作归合作，蒋军对我军的限制、渗透和破坏，实际上一天也没停止过。哪怕是全面抗战之初，蒋军在正面战场上丧师失地、一溃千里，急需由主力红军改编而成的八路军帮他们“止损”时，他们深入骨髓的敌视也未曾真正收敛过。
1937年11月，忻口会战以中方失利而告终。阎锡山组织的太原保卫战又虎头蛇尾，仅守了两天便告沦陷。太原失守后，在晋作战的各路蒋军兵败如山倒，其中尤以晋绥军溃散得最厉害。最令人不齿的是，这些溃兵四处为非作歹，祸害老百姓比打日军还带劲。一时间，山西各处百姓怨声载道。
在这个时候，毛主席指出：太原的失陷，标志着在华北，以蒋军为主体的正规战争已经结束，以我军为主体的游击战争进入主要地位。为独立坚持敌后游击战争，八路军3个师均开始化整为零，分兵发动群众，建立根据地，准备持久抗战。
要建立根据地，恢复秩序，建立抗日组织，首先就要解决溃兵扰民问题。在那样混乱的情况下，在阎锡山自顾不暇，蒋氏机构已经近停摆的情况下，八路军只能采取断然措施，四处收容溃兵，收缴他们的武器。经过集中教育后，将溃兵中年纪轻，没做过坏事且有抗日愿望的人吸收到八路军，余皆遣散。其中有条重要的原则，是“留兵不留官”。因为那些蒋军军官恶习难改，顽冥不化，留下来大多是个祸害。
不过，对于习惯了在军阀混战中随风倒，不管哪方得势，自己都能收容、改编，从而保住自家饭碗的旧军官来说，八路军将他们“扫地出门”的做法，那可是砸饭碗呀。有道是，“挡人财路，如杀人父母”。怀恨在心的旧军官们，必然要疯狂反扑。
当时，在汾阳一带活动的八路军120师358旅716团在团长贺炳炎、团政委廖汉生带领下，正在汾阳以西、离石一带活动。在被他们曾经收容过的晋绥军军官中，有个阎锡山第2战区长官部的副官曾想赖在716团不走，但仍然被贺炳炎、廖汉生给遣送走了。这人悻悻而去，辗转归队后，居然向阎锡山告发：八路军716团毫无军纪，乘友军新败之机，到处吞吐并友军队伍。还叭拉叭拉地列举了一大串数字。
军队是军阀的命根子，是绝不许别人染指的。全面抗战之初，阎锡山大力邀请八路军主力入晋，而且曾给予八路军种种便利，甚至还“慷慨”地送给八路军一些军需物资，那是着眼于让别人帮他保住山西地盘。如今日军破忻口、下太原，占据了山西人烟繁密的各个盆地及主要交通线，阎老西只能率残部逃入偏远山区苟延残喘，地盘大为缩小，这要是人、枪再被别人给收了，那他往后就更难混了。
于是，阎锡山立即以第二战区长官部的名义，给贺龙发电报，要求追究716团“吞并友军，破坏统一战线”的责任。那个告状的副官，也被阎锡山作为证人派到了120师师部。不过，上至贺龙、下至贺炳炎、廖汉生，都对此嗤之以鼻，以“该副官走后，其他暂被716团收容人员也均被遣送，无法追查下落”这样的官话，就将阎锡山的来使给打发了。不过，双方在这类问题上的摩擦，却并未因此而中止。
在八路军主力入晋前，我军一些干部就已经深入山西各地，在山西抗日统一战线组织“战地总动员委员会”里任职，开展统战工作。该委员会派出的抗日县长在716团4连的护送下，进入汾阳县城重建抗日组织，发动群众抗日。该连在完成任务后，在汾阳县城留驻了一段时间，一方面帮助维持秩序，保境安民，另一方面也收集了一些散在民间的枪支，并没收了一些汉奸的浮财。
不过，等日军在山西的攻势造一段落，局面相对稳定下来后，阎锡山也企图在日方区以外的地方恢复自己的统治。他也向汾阳县派来了一个县长，以及一些晋绥军。领头的是一个叫傅存怀的。这伙人的到来，让小小的汾阳县城，同时存在一红一白两个机构。虽然在统一战线的框架约束下，双方还没有发展到武装冲突的程度，但各种争执那是层出不穷的。
阎锡山的人不但要将抗日县长赶出城，还要求4连将收集到的枪械、扩编的人员都交出来。交枪？交人？我军可从没这个习惯。双方你来我往，争执不断。不过，就这么僵在城里，每日被对手纠缠，耽误了正经事，这赔本买卖八路军可不做。于是，贺炳炎、廖汉生急招4连出城归建。
可是，此时汾阳县城四门已被晋绥军给把持了。对方四处放风：“八路军不交出人、枪，别想轻易出城。”要将部队成建制、无损失地带出城来，而且还要力避和晋绥军发生武装冲突，这可得动点脑筋了。
4连的周连长以前是红军中的营级干部，早就在残酷的革命战争中锻炼得有勇有谋了。出城时，他让指导员带着队伍以早操的名义通过城门，自己一个人落在后面，慢悠悠地一路溜达。
指导员带着连队走到城门口，晋绥军士兵拦住问：“哪里去？”战士们七嘴八舌地回答：“不知道。”“连长叫到哪里就到哪里，你去问连长吧。”把门的晋绥军又问：“你们连长呢？”“在后面。”
晋绥军官兵脑子里，都没有“政委、教导员、指导员”这些概念。他们素闻八路军军纪严明、凝聚力强，便以为只要扣住4连周连长，该连战士肯定不会弃连长而去，所以就放4连出城了。等到周连长慢吞吞地挨到城门口，被晋绥军士兵拦住，问他想去哪儿？
直到此时，晋绥军士兵才知道上当了。眼见4连一去不复返，又该如何处置周连长呢？情况上报到傅存怀那里，把他给气坏了。但他并不敢明目张胆地对周连长下手，软禁他吧？既于事无补，还要每天管饭，甚至还会落下把柄，太不划算了。因此，他纵有一千个不心甘、一万个不乐意，但思前想后，还是下令放周连长出城了事。
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