在清末民初時期，我們山東河北這一帶，闖關東的很多，所以和東北來來往往的人就多。聽爺輩的人說起東北的故事，有很多都是關於張作霖的。張作霖在那些"近現代史"書上，說他是當土匪強盜起家，其實，東北人的說法是當"綹子""鬍子"起家，意思相近，但，說當土匪強盜聽著扎耳朵。人們說起張作霖一段段的故事時，都稱他是"張大帥"，語言表情都透著佩服。也是，當初北洋軍閥分裂為三個系，直系皖系奉系，直系馮國璋是北洋三傑之一的"北洋之狗"，皖系段祺瑞是北洋三傑之一的"北洋之虎"，都是袁世凱一手培養出來的，唯獨張作霖的奉系是靠自己的能力獨立起家的。
張作霖在東北一步一步壯大起來，最後稱王稱霸，由小有名氣的"張小個子"，到"張大帥""東北王"，驚險的故事很多很多。
其中有一個就是張作霖和"海沙子"決鬥，"一槍定乾坤"的驚險故事。
中日甲午戰爭爆發了。屢戰屢敗的清政府為了拱衛東北這個"龍興之地"，開始在關外大量招兵。二十來歲的張作霖，日子過的很艱難，於是加入清軍混口飯吃。他投入老將宋慶的毅軍之中，當了一名普通的騎兵。由於張作霖作戰勇敢，很快被提升為班長，之後又升為排長，成了一個帶兵打仗的小官。然而隨著清軍在旅順的全線崩潰，招募來的新兵們一鬨而散，張作霖也帶著幾個月的軍餉，悄悄地逃回了老家海城馬家房村。
回到老家後，張作霖娶了趙家廟地主趙佔元的二女兒趙春桂。張作霖開始安分守己地過上了自己的小日子。然而，沒等他這個新郎官兒度完蜜月，和張家有舊仇的王家就以抓逃兵為由把張作霖告到了官府，張作霖遭到通緝。無奈之下，張作霖只好攜家帶口開始逃亡，他逃到了岳父趙佔元家所在的趙家廟。當時東北地區剛剛經過戰火荼毒，散兵遊勇、土匪鬍子四處橫行，老百姓遭到騷擾是常有的事，為了過個安定日子，村子為了自保，紛紛成立了民團，趙家廟也成立了一支二十多人的民團。由於缺乏軍事指揮人員，所以這個民團一直缺少一個頭領，張作霖的到來讓這個小民團有了主心骨，在正規軍當過排長的張作霖很快成了民團的頭目。
張作霖雖然性格暴烈，卻頗有軍事才能，在他的精心訓導下，這個小小的民團多次打敗了前來騷擾的小股土匪，很快成為當地聲名赫赫的隊伍。周邊的村莊看到趙家廟的民團如此厲害，紛紛派人加入，以求得到保護，張作霖的部下很快擴充到了一百多人。這時，張作霖又惹下了大麻煩，他率領民團和當地有名的金壽山匪幫發生了激戰，打死了對方數名骨幹。這個金壽山是當地一個悍匪的老部下，這個悍匪為了幫金壽山報仇，出動幾百土匪偷襲了張作霖的民團。
由於眾寡懸殊，趙家廟民團遭到了慘敗，張作霖攜帶妻子率眾突圍。在逃亡途中，身懷六甲的夫人趙氏在馬車上生下了一個男孩，就是後來的少帥張學良，當時是1901年6月3日。突出包圍後，張作霖決定前往臺安縣，想投靠當地的土匪首領馮德麟，然後再帶兵回趙家廟報仇。可沒想到路過一個集鎮叫八角臺的地方時，當地的土匪頭子張景惠仰慕張作霖的為人和軍事才能，甘願把自己的全部人馬都交給張作霖統領，這樣張作霖意外地在八角臺站住腳。
1902年，義和團運動剛剛失敗，沙俄軍隊以鎮壓義和團為名佔據了中國東北的大片領土，各種地方武裝力量紛紛趁勢而起，割據一方，張作霖的隊伍也不例外。這時張作霖在八角臺已經駐紮了兩年之久，手下有五百多人，算是一方勢力。這時張作霖將自己的隊伍稱為"保險隊"，所謂"保險"就是對周邊的村莊提供保護，各個村莊定期支付費用。
就在這個期間，敢於侵擾八角臺的"鬍子"主要來自熱河，其中最為兇悍的是一個綽號"海沙子"的巨匪，麾下有百餘之眾，裡面一半為蒙古人。他們都騎著快馬，一晚上就可到達遼西，呼嘯而來，呼嘯而去，十分嚇人。各個村莊的民團，只有招架之功沒有還手之力，只要聞聽"海沙子"到，都聞風喪膽。
有一次，"海沙子"又入境八角臺侵擾，還綁走士紳常家的老太太作為肉票。張作霖與其進行了一場惡戰，張景惠率先將肉票解救出來，接著張作霖又親自指揮馬隊予以包圍。
在兩軍對峙的情況下，兩邊首領開始喊話，張作霖對"海沙子"說："你不能在此處收過路錢，這地方屬我管。""海沙子"也久聞"張小個子"大名，知道遇上了勁敵，情知今天是跑不出去了，便硬梗著脖子叫嚷："不給錢？那我就要打！"
張作霖說："我在這一方地面負責安全，我靠村裡老少爺們養著，咱倆一打，村莊不就遭難了嗎？你不能打！咱倆的事，就咱倆解決！"
"海沙子"看到張作霖此時想著村子裡百姓的安全，覺得是個夠意思的人，於是就沉默了。
過了一會兒，張作霖給"海沙子"提了個建議："這樣吧，咱倆對打好不好？你人站那邊，我人站這邊，咱倆開槍對打，如果你把我打死了，這地方就歸你。如果我把你打死了，你的部下就歸我，好吧？"
張作霖就是張作霖！這股豪情，這股俠義，這份膽量，一般人是做不出來的。張作霖手下的兵們，既為自己的頭領捏了一把汗，又佩服的五體投地。
所謂沒有金剛鑽，不攬瓷器活，張作霖提議決鬥並非完全意氣用事。當年的東北"鬍子"都以槍法好著稱，不單單是大小頭目，就是最下面的"崽子"，都首先要求"管硬""管直"（黑話，意思是槍法準）。他們平時吃飽喝足了之後最主要的娛樂之一就是玩槍，也即練槍法。通常是大夥坐在屋裡大炕上，把窗戶敞開，窗外的牆頭上挨排插蒿子或醬杆（高粱的秸稈），一邊喝酒一邊比槍法，眾人開槍射擊時，甩手就打，也不瞄準，比誰用槍"掐得齊"（黑話，意思是打得多和準）。從屋子裡往外打槍，是預防不測的最好實戰演習。
很多"大當家的"都是靠玩槍玩出名的，他們使"雙傢伙"（即雙槍），能夠做到"左右開弓，騎馬點射，空中打飛物，夜晚打香頭，說打鼻子絕不打眼睛"。張作霖多次持雙槍衝鋒陷陣，練就了一手好槍法。他和"海沙子"單挑，心裡還是有點底氣的。
不可一世的海沙子，逞強稱能慣了，面子不能丟，痛快地答應了張作霖的請求。
決鬥開始了，雙方拉開了架勢，兩邊的隊伍各自排列整齊。張作霖和海沙子兩個人同時走了出來，分別站在劃好的線上，隨著一個局外人的一聲號令，兩人同時開槍，結果張作霖手臂中彈，海沙子則被打中頭部，當場斃命。
海沙子的部下都歸了張作霖，海沙子的二架杆（副手），後來的熱河省主席湯玉麟也加入了張作霖的麾下。殺了海沙子以後，張作霖的名聲大震，成了遼西響噹噹的"北霸天"（張作霖隊伍的旗號）。
力量壯大後，張作霖不願再過保險隊的生活，他一心想要"漂白"，成為名正言順的正規軍。他經常對手下說："槍桿子不認官與民，土匪做大了，就是皇帝。"眼看著東北地區魚龍混雜，土匪橫行，無力剿匪的清政府心急如焚，當時的盛京(瀋陽)將軍增祺就出了一招"妙棋"——收編土匪來打擊土匪。很快，清政府開始在東北地區大肆招兵買馬，這正好給了有心接受招安的張作霖一個機會。1902年，張作霖率領數百手下，在八角臺地方士紳的具保推薦下，由新民知府呈請盛京將軍批准收編，增祺任命他為巡防馬步游擊隊管帶（營長），開始了他正規軍的生涯。
早年混跡江湖的經歷和短暫的毅軍從軍經驗，讓張作霖在官場上如魚得水，他對上司一律巴結討好，暗中賄賂大量財物（都是剿匪時候抄來的），比如曾一次性送給奉天巡警總辦兩萬兩白銀，驚得這位巡警總辦搖頭吐舌。而對於手中的武力，他死死抓住，不但四處擴充兵力，還進行嚴格的軍事訓練，試圖建立起一支忠於他本人的軍事武裝。因為剿匪有功，張作霖一路高升，被任命為奉天巡防營前路統領（旅長）。
1912年，北洋軍閥首腦袁世凱就任中華民國臨時大總統，張作霖立即投靠了袁世凱。同年九月，他被任命為陸軍第二十七師師長，成為東北地區一支舉足輕重的軍閥武裝。