千古江山，英雄無覓孫仲謀處。舞榭歌臺，風流總被雨打風吹去。斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。
《永遇樂京口北固亭懷古》
辛棄疾在他的《永遇樂京口北固亭懷古》中，用激昂磅礴的語氣描繪了南朝劉宋的開國皇帝——劉裕。那麼，劉裕是誰，究竟有什麼能耐，能讓著名的辛大詞人不吝惜這麼多雄健的詞彙誇讚他！
東晉能在江南偏安一隅百年不僅僅和國內士族與皇室共同統治有關，還和那些憑著軍功成長起來的草根支持有關。在東晉立國百餘年間，北方的少數民族政權像走馬燈似的換了一次又一次，每次改朝換代期間都要南下入侵東晉。東晉憑著朝廷軍隊和士族手上的私兵是遠遠不夠的，即使有兵，就憑東晉士族那點尿性，連馬都騎不動，讓他們去戰場殺敵，他們死了不重要，國家軍隊損失了才可惜啊！既然士族不能打，朝廷只能大力提拔寒門將領，劉裕就是這麼成長起來的 。時勢造英雄，東晉末年的大亂局給了劉裕一飛沖天化成龍的大好機會。
東晉後期腐敗的當權者和虛弱的國家給了劉裕良好的發展機遇
劉裕的身世是許多人津津樂道的話題，是啊，在那個上品無寒門，下品無士族的東晉，劉裕一個草根，能成長成為東晉實權人物，進而篡權為帝，確實出乎很多人的意料啊！那麼，劉裕是怎麼一步步成為皇帝的呢？
成長
早期劉裕的人生確實沒有什麼亮點，甚至家境貧寒到要靠砍材、種地、賣草鞋為生（乃入山負柴，絲草為履，求一日朝夕之稻謀），迫於生計，最後投軍入伍。要說劉裕投的軍隊可不簡單，它可是大名鼎鼎的北府兵，這隻軍隊是由北方南下的流民為主力。戰鬥力十分強大，逐漸成為穩定東晉政局的主力。淝水之戰的驚人勝利就是由北府軍取得的。戰後，北府軍逐漸不受士族子弟控制，從上到下都由非士族出生的寒門掌握的，成為完全的庶族軍隊。劉裕入伍之後，穩步得到提升，最初擔任將領孫無終的司馬，後來轉入北府名將劉牢之麾下做個軍事參謀。
淝水之戰北府軍頭功
劉裕真正嶄露頭角是在鎮壓孫恩起義的戰爭中。東晉安帝隆安三年（399年），孫恩在會稽（今浙江紹興）起兵反晉，會稽內史王凝之被殺，東南八郡紛起響應，朝野震驚，孫恩聚集了多達數十萬人的部隊，欲推翻東晉的統治！晉廷忙派衛將軍謝琰、前將軍劉牢之前往鎮壓。不得不說，劉裕確實是“天選之人”“南朝第一帝”，在長期的對起義軍作戰，每次領兵都只有幾千人，卻都能把敵人打的大敗而歸，連劉牢之的兒子劉敬宣也只有歎服的份（劉敬宣怪裕久不返，引兵尋之，見裕獨驅數千人，鹹共嘆息）。
孫恩之亂，嚴重打擊了東晉的有生力量
孫恩之亂，劉裕“以一擊千”，屢建戰功，人生從此刻開始了轉折。
在鎮壓盧循孫恩之亂中，劉裕不僅作戰勇猛，常常披堅執銳、衝鋒陷陣，更是展現出了過人的軍事才能，連戰連勝，在北府軍的威望越來越高，也越來越為朝廷所倚重。在亂世中，軍事實力是壓倒一切的優勢話語。北府軍本是制衡豪門士族的一大重要力量，誰掌握了北府軍，誰就成為東晉政治上不可忽視的重要力量。但此時的劉裕，雖然在北府軍中嶄露頭角，也頗有聲望，仍不過是劉牢之的部下，難以翻起大的浪花。然而，荊楚上游的桓氏門閥造反，及劉牢之的錯誤叛逃，很快就給了劉裕以寶劍出鞘的良機。
桓玄也是一代梟雄，可惜造反的不是時候
權勢
由於東晉在士族百年的共治下就變得虛弱不堪，再加上盧循孫恩之亂，國力更是出現了極大的削弱。這給在荊州盤踞多年、伺機而動的桓玄有了可乘之機。元興二年（403年），桓玄篡位，桓玄徵召劉裕來京，做深入的測探。因為劉裕在北府舊部中頗有聲望，桓玄不敢怠慢，任命他為中兵參軍。桓玄以為優待劉裕就可以了，可是他大錯特錯了。常年軍事和政治鬥爭，讓劉裕不再是簡簡單單的武夫，開闊了視野，鍛鍊了政治智慧。劉裕考慮到自己根基尚淺，實力不夠，先是虛情假意地支持桓玄稱帝，讓桓玄逆天下之意稱帝，自去根基，再圖謀推翻他，所以才韜光養晦，矇蔽桓玄。
但是桓玄也不是那麼好糊弄的，稱帝后為消除後患，讓自己的地位無人挑戰。便開始剪除東晉舊臣和北府將領，當時反對桓玄的人很多，多數世家大族都是反對他代晉自立的。但是這些養尊處優的貴族大家失去了實際權利和縱橫天下的志向。相反劉裕暗中和北府兵殘餘兵將聯絡，將反對桓玄的計劃付諸實施。因為劉裕具有反對的實力。他不僅身經百戰，作戰經驗豐富，還繼劉牢之之後成為北府軍實際領袖。倒桓的力量逐漸秘密匯聚到劉裕身邊。這似乎預示著一個新時代的到來，一個不以出生為標準，而以能力為考慮的政治時代，而劉裕，恰好是這個新時代的中心與代表。
元興三年（404年）二月，劉裕以打獵的名義，聚集北府殘兵一千七百餘人，在京口舉兵反抗桓玄。
以劉裕為盟主的反桓同盟建立後，在劉裕身先士卒的帶領下，北府兵無不死戰，接連以少勝多，匯聚了越來越多的支持，竟然將桓玄打得狼狽逃竄。到義熙元年，桓玄殘部盡被剿滅，劉裕迎晉安帝還都建康，東晉於是復辟。劉裕成為東晉皇室的頭號功臣。朝廷封劉裕為侍中，車騎將軍，徐青兩州刺史，入掌朝政大權。
桓玄之亂，給劉裕極大的機會
此戰還讓劉裕深得北府軍眾人擁戴，成功掌握住了北府軍。劉裕就此成為南方聲望最高，實力最強大的人物。
桓玄之亂也給了劉裕摧毀軍閥和士族大部分有生力量有利局勢，從此之後，天下再沒有人能阻擋劉裕掌控大權的腳步了。
北伐
消滅桓玄後，劉裕最大的功績還是北伐。他陸續消滅了南燕和後秦兩大胡族政權，取得了光復兩京的輝煌勝利。
北伐始終是東晉政治的重要內容，棘手而炫目。東晉自偏安以來，時時面臨著北方少數民族政權的威脅。祖逖、庾亮、褚裒、殷浩、桓溫都曾先後北伐，但無一成功。東晉朝堂上大部分人將北伐視為某某人樹威攬權的重要手段——事實上也是如此。劉裕權勢日漸鞏固，為了更上一層樓，北伐就被提上了議事日程。
糟糕的地緣條件，也是北伐的重要條件
為了強大自身勢力，東晉義熙五年（409年）此時已經46歲的劉裕決定興師北上，北伐南燕。劉裕首戰大破慕容超於臨朐，並將其圍困在廣固。慕容超求援於後秦，姚興陳兵示威，劉裕不為所動，終使後秦退兵。到義熙六年，廣固城破，劉裕殺南燕王公以下3000人洩憤，成功滅亡南燕政權，南燕主慕容超被押送回師，在建康街頭斬首。劉裕伐燕成功，使得東晉的北疆首次突破淮河流域。為後續北伐創造了有利的後方基地。
劉裕北伐的過程中還和著名的北朝國家北魏軍隊發生了衝突，義熙十三年（公元417年），劉裕自率大軍進入黃河。為擊敗魏軍的襲擾，劉裕命數千勇士，車百乘，由丁旿和寧朔將軍朱超石率領，攜帶強弓利箭，登上黃河北岸，構築新月形戰陣，以河岸作為月弦，兩端抱住河道，每個戰車上佈置七個武士，布起了著名的卻月陣。北魏騎兵3萬四面圍攻晉軍。晉軍拼力死戰，魏軍被利箭射殺者甚眾，死屍堆積遍地，魏將阿薄幹被斬，魏兵敗退走。不再幹預東晉對後秦的戰事。
卻月陣
南方的東晉因劉裕而再呈中興之相時，北方則亂作一團——經過連年混戰，後秦的西方只剩下西秦、北涼和西涼三國，西秦又與赫連勃勃聯盟夾攻後秦，使得後秦難以招架。後秦已是大廈將傾，非獨木可支。這樣的大好時機劉裕當然不肯錯過，義熙十三年（417年）八月，劉裕大軍攻破潼關，圍攻長安，姚泓舉國投降，後秦覆滅。
劉裕兩次北伐，前後滅南燕，破北魏，亡後秦，收復山東，河南，關中等地，光復洛陽、長安兩都，後長安雖在一年多後得而復失，但潼關以東、黃河以南和山東全境已劃入劉宋版圖，“七分天下，而有其四”，江淮流域得到保障。使得東晉及南朝地緣環境得到大大的改善，面對北方少數民族政權的南下侵略也有著更多的迴旋的餘地。當然，最大的功績在於使得漢族政權真正得以穩固，華夏文明得以延續，其取得的功績不容抹殺。
劉裕在北伐的過程中也沒有放鬆對國內的控制，佔據嶺南的盧循、徐道覆趁劉裕領兵在外乘機興兵作亂，劉裕又以少勝多將之剿滅。不久，割據豫州、江州的劉毅，內心忌妒劉裕，不肯屈居其下，多次阻擾劉裕推行政令和佈置人事，劉裕又興兵蕩平了劉毅的地盤。
隨後，劉裕又將對自己威脅最大，佔據荊州的晉宗室司馬休之消滅，自此，南方各大割據勢力，全部滅亡，南方歸為一統，改變了東晉百年士族共治的局面。東晉境內，全由劉裕勢力控制。
此時，劉裕一人已經都督徐州、南徐、豫、南豫、兗、南兗、青、冀、幽、並、司、郢、荊、江、湘、雍、梁、益、寧、交、廣、南秦共二十二州。還獲得劍履上殿、入朝不趨、贊拜不名的崇禮。
劉裕，已經成為東晉司馬家族名副其實的曹操了。
稱帝
巨大的軍功和威名顯赫的聲望，使劉裕在朝廷的地位顯赫無比。這時，面對已經腐朽的東晉王朝和糜爛不堪的士族，寒門庶族出生的劉裕便動起了改變這樣的社會的念頭，同時，也為了滿足自己日益膨脹的野心，劉裕在篡權稱帝的道路上越走越遠。
在魏晉晉南北朝時期，權臣篡權稱帝如家常便飯一般常見。皇權衰弱，權臣篡權慾望就會非常大，皇權強勢時，權臣為了自保通常會殺掉，換一個易於控制的。反正無論如何，君主往往成為權臣上位的祭品，劉裕也不能免俗。
魏晉權臣篡權稱帝和五代有的一拼
義熙十四年（418年）受封為宋公，並受九錫殊禮。元熙元年（419年），劉裕進爵為宋王，同年末，劉裕又獲加皇帝規格的十二旒冕、天子旌旗等一系列殊禮。
元熙二年（420年）六月丁卯日（7月10日），劉裕代晉稱帝，東晉滅亡。他改國號為“宋”，改元永初。東晉滅亡，南朝開始。
但可惜的是，這位南朝第一帝在位僅兩年便去世了，享年60。去世前夕，他正準備出兵討伐北魏。
縱觀劉裕一生，他“奮起寒微”，以寒門庶族身份，依靠自己的天資軍功和手中握有的北府兵權，在魏晉亂世登上歷史舞臺，他的每一步崛起都是在屍山血海中一步步殺來的，劉裕有著統一中華的人才資本，但可惜的是，這些資本在還沒來得及發揮出閃耀歷史的光芒時，早早夭折了！可惜！可嘆！不然，中國就又多了一個堪比秦皇漢武，唐宗宋祖的偉大歷史人物。
宋高祖武皇帝以蓋代雄才，起匹夫而並六合，克國得雋，寄跡多於魏武，功施天下，盛德厚於晉宣，懷荒伐叛之勞，而夷邊蕩險之力。《全梁文·卷五十三》