美国麦克唐纳-道格拉斯公司的F-4 Phantom II(鬼怪)可以说是一款传奇飞机，它是在1960年代开始服役的第三代喷气式战斗机的象征机型。这款重型超音速战斗机曾制造了超过5000架，直到现在依然继续服役。
鬼怪战机的基本缺陷是在1970年才得到了修正，而近些年鬼怪战机的航空电子和机载武器均已经升级为现代化标准。比如，土耳其和希腊空军使用的现代化的鬼怪战机就能以较低的成本来完成F-15战机承担的大部分工作。
F-4鬼怪战机于1958年问世时，绝对是一项革命性的设计-它曾创造了多项航空记录。
F-4配备的两部J79型发动机能提供高达13吨重的推力，为飞机提供出色的动力，能让鬼怪战机能以每小时2300公里的最高速度飞行。
早期的鬼怪战机可以携带8吨重的弹药，这是二战中著名的美军B-17轰炸机通常携带弹药的三倍。后座上的武器官可以操作飞机的先进雷达，通信和武器系统，而飞行员则专注于飞行驾驶。
此外，F-4既有地面型号也有舰载型号，并在美国空军，海军和海军陆战队服役。现在，最新型的第五代F-35战机将取代在这三个兵种服役的其他全部战机。
虽然，性能数据看上去很不错。但当F-4战机在1965年进入越南战场之后，遭遇了轻型MiG-17和MiG-21战斗机时就开始出现损失。
50年代的战争中，美国空军在空战中每损失一架飞机都会击落了6至10名对方战斗机。而在越南，这一比例则变成于二比一（包括“鬼怪”以外的其他机型）。
当时F-4的主要问题是没有配备机炮。它完全依靠最新型空对空导弹来进行空战-如雷达制导的AIM-7麻雀导弹，红外成像的AIM-9响尾蛇和较旧的AIM-4猎鹰导弹。
美国空军并没有意识到那些早期的空对空导弹是不可信任的。
研究表明，越南时代的AIM-7和AIM-9分别有45％和37％未能发射概率，在对方战机进行回避性机动后，这两种型号导弹的杀伤率分别降至8％和15％，而猎鹰导弹的战绩则要更糟。
装备有机炮和导弹MiG21战机则在空战中，性能超过重型的F-4战机。更糟糕的是，当时的美军飞行员并没有接受过近距离格斗的训练，因为那时的美国空军认为未来的空中交战将由远程空空导弹来完成。
此外，鬼怪战机配备的J79引擎产生浓浓的黑烟，再加上飞机拥有的更大尺寸，使得其很容易被对方从远距离发现及瞄准。另一方面，越南战争的交战规也禁止美国飞行员向视力范围之外的未识别目标射击，这进一步削弱了空对空导弹的优势。
在发现问题之后，美国空军就开始修改这些缺陷。麻雀和响尾蛇的最新版本大大改善了性能。F-4E型战机最终配备了内置的M161火神机炮。
而在这之前，部分鬼怪战机则采用机炮吊舱来弥补近战火力不足的问题。
1972年，由菲尔·汉德利少校驾驶的F-4用机炮击落了一架MiG-19，这是有记录的唯一以在超音速飞行中进行的空中杀伤战果。
最终，美国空军对所有F-4E鬼怪战机还进行了机翼升级，从而显着提高了其机动性，但是飞行速度却有所降低。新的J79发动机甚至还解决了原来F-4可见的黑烟的问题。(米格-29战机现在依然存在这种问题)
相比之下，美国海军则认为鬼怪的问题出现在缺乏空战机动训练上，因此在1968年制定了类似电影“壮志凌云”中的训练计划。随后美国海军的飞行员在空战中以损失的7架飞机的代价取得了40胜优异的战果。
鬼怪还有两款变型机也很出色：针对速度进行了优化的RF-4照片侦察机，以及专门用于攻击敌对地空导弹防御系统的“野鼬鼠”反辐射战机。
美国F-4战机还参与了90年代初的“沙漠风暴”行动，然后美国空军最终在1996年退役将其退役。五角大楼后来将其中的一些改装成了QF-4无人靶机。
目前，虽然美国空军已经退役了大部分的鬼怪战机。但是依然有其他用户还在使用F-4这款老旧战机，因为它与美军现役的F-15战机在任务上有重合。
F-15战机于1975年开始服役，是第四代战斗机的象征，第四代战斗机至今仍是美国现代空军的主要机型。F-15不同于 F-4，这是一款重型双引擎拥有优异机动性能的空优战机。
当1982年，F-15和较轻的F-16在黎巴嫩参加实战中，它们击落了80多架叙利亚列装的第三代米格战机，而自身没有一架受到损失。
海湾战争再次证实了第四代飞机的空中霸主地位，在战争中伊拉克战机仅击落了一架第四代战斗机（F / A-18大黄蜂），而自己则损失了33架第三代飞机。那么F-4如何在这种新环境中保持战力？
很简单—采用集成了第四代战机使用的现代化硬件。
土耳其和希腊空军飞行的鬼怪都具有现代化的脉冲多普勒雷达，这使F-4具备了“向下看”的能力。过去，检测高空飞行物的雷达很难检测低空飞行的飞机，因为雷达波从地面弹起会产生混乱的效果。但有先进的脉冲多普勒雷达则会穿透地面杂波准确找到目标。
现代化的F-4战机还可发射各种现代化机载导弹，例如射程65英里的先进AIM-120C AMRAAM空空导弹，精确制导弹药（例如AGM-65 Maverick）和最新型号的Sparrow和响尾蛇导弹。
由于战斗机实质上是武器平台，因此这些新能力的加入意味着F-4可以处理第四代F-15或Su-27战斗机所承担的大部分进攻任务。并且F-4也改进了机载电子产品和设备，比如换上了改进的抬头显示器（HUD）。
当然，经过升级的F-4战机性能提升确实明显，但也不能证明它们就一定会优于第四代战机，不过鬼怪在升级后显示出的性能与第四代战斗机相比，确实能够起到很好的对第四代战机战力的补充作用。
而随着时间的流逝，鬼怪战机已经被证明其依然具有多功能性和良好的适应性。甚至在1958年鬼怪战机首次飞行的现场人员中，也很少有人会想到，在将近60年后这款战机依然在服役。