要按照現在社會的觀點來說，年少時期的司馬相如就是個一窮二白的大學畢業生。當然，在他年少的時候，還不叫司馬相如。他父親給他取的名字叫做“犬子”，這倒不是什麼謙虛的稱呼，純粹和我們鄉下取一個很賤的名字好養活是一樣的道理。類似於“狗子”“二毛”一樣的綽號，純粹是個小名喊著玩。
然而長大以後的司馬相如接受了不少高等教育，自己也覺得這麼個名字實在是有些難登大雅之堂。加上他又看了點藺相如的作品，覺得“相如”這個名字不錯，於是自己給自己取名叫做司馬相如。
在漢朝的時候，有辭賦二司馬一說。魯迅認為漢朝的文賦，司馬遷的文和司馬相如的賦，都是再難得的佳品。寫文章沒有比司馬遷寫得更好的，寫辭賦就得司馬相如稱第一。
司馬相如出生於成都的一個小縣城，家裡的條件應該一般。讀大學的時候學了點詩詞歌賦，會玩一手古琴，畢業以後家裡人希望他有個穩定的工作，於是在當地花錢給他買了一個公務員，希望他好好上班，掙錢養家。
後來他從一個小公務員，一路往上爬，英語白富美，出任政府要員，走上了他的人生巔峰，如果不是因為得病死得太早，這個風流才子簡直可以說是人生贏家了。
當然，司馬相如最為人稱道的，還是琴挑卓文君的事兒。
司馬相如這人呢，雖然沒發跡的時候只是個小公務員，但是他人帥文采好脾氣又不錯，朋友自然多。有一天他們的縣委書記，也是他的好朋友，請他過去另一個朋友家一起喝酒，司馬相如推脫了一下還是去了。
縣委書記的另一個朋友，叫做卓王孫。這兄弟是個大款，家裡挺有錢，他有個剛剛離婚的女兒，也就是卓文君剛好在家裡。卓文君長得非常標緻，明眸皓齒，司馬相如呢，也是一表人才，這倆人隔著簾子看了一眼，一見鍾情。
要說斯文人就是斯文人，司馬相如撩妹呢，確實比我們現在這些上來就問“美女約不約”的鋼鐵直男有水平多了。他隔著簾子，用古琴綠綺給卓文君彈了一首。然後這倆人心心相惜，卓文君頭鐵的跟著司馬相如私奔了。
這樣一來，卓王孫就有點難受了。好好的請朋友吃飯喝酒，結果自己的女兒跟人家跑了。再怎麼說，這面子上也有點過不去，於是氣得當時就放了狠話，我就當沒有生過你這個女兒。
結果這倆貨私奔以後司馬相如那點死工資根本不夠花，兩個人盤算了一下做了點賣酒的生意，勉強維持生活。不過雖然沒啥錢，小日子過得有滋有味。兩個人相敬如賓，司馬相如玩琴的時候卓文君就玩瑟伴奏，也就是琴瑟和鳴的出處。
最後還是卓王孫被朋友勸住了，說這個小夥子有前途的，女兒還是女兒。卓王孫無可奈何，倒貼了不少假裝，這倆人才過上了非常富足的生活。後來司馬相如一路把官做大，一直做到了宰相，被稱為美談。