在東漢末年的天下諸侯中，徐州牧陶謙似乎是個任人欺負的弱勢諸侯，周邊的強藩都對徐州虎視眈眈，曹操不僅兵犯徐州還曾屠城，不是劉備孔融田楷等人率兵前來救援，加上曹操後院起火（呂布差點攻佔了整個兗州），徐州可能就要落入曹操之手了。事實上陶謙沒有那麼弱勢，不僅施展妙招三讓徐州，其麾下其實也是人才濟濟，比較有名的是陳登，糜竺和臧霸三人，只不過三人在陶謙生前和死後就各走各路，分道揚鑣，其後發展的道路也不盡相同，簡單點說就是一人歸附曹操，一人資助劉備，一人兩敗孫權。
先說臧霸。從三國演義來看，臧霸貌似是呂布麾下，他最為人所知的身份恐怕是和張遼齊名的呂布八健將之一，其實臧霸的獨立性很強，這個獨立性不僅僅在於他和呂布更多的是合作關係而不是從屬關係，即使是最初在陶謙手下也是如此。臧霸最初是陶謙麾下的騎都尉，負責募兵抵抗黃巾軍，在此過程中，臧霸實力慢慢壯大，他與孫觀等人駐守于徐州北部的琅琊郡開陽縣，並在陶謙死後從琅琊相蕭建手裡搶奪到琅琊，成為一支獨立於劉備之外的力量。
曹操擊敗呂布之後，臧霸選擇歸順曹操，曹操任命他為琅琊相，把青、徐交界的大片區域委託給臧霸管理，成為曹操麾下虎將之一，為曹操南征北戰並立下汗馬功勞，特別是在征討孫權的幾次大戰中名震江東，聲名遠揚。臧霸死後備受哀榮，被魏明帝追諡為“威侯”。
再說糜竺。糜竺是徐州有名的富商，他還有一個身份就是徐州牧陶謙手下的別駕從事，他是力主劉備入主徐州的重要支持者，不僅如此，他還是劉備幕後的重要金主，糜竺不僅在人力財力和物力上大力資助劉備，還把自己的妹妹嫁給了劉備以表明矢志追隨的決心。劉備對糜竺也算不錯，入主益州後拜麋竺為安漢將軍，地位還在軍師將軍諸葛亮之上。在弟弟糜芳獻城投降東吳導致關羽被擒殺後，糜竺因慚愧恚恨鬱鬱而終。
最後說陳登。說到三國謀士，往往說得最多的就是比如郭嘉，諸葛亮，賈詡，龐統等人，要麼就說田豐，沮授，陳宮等等而很少會有人提及陳珪和陳登父子，其實這父子兩人特別是陳登智謀過人，其才能並不比那些名氣很大的謀士差多少，在曹操擊敗呂布之後，陳登因攻被封為伏波將軍兼任廣陵太守。
廣陵和江東接壤，孫策和孫權因此對廣陵虎視眈眈。孫權曾兩次進攻廣陵，第一次陳登示弱於敵，趁孫權立足未穩之際突然出兵殺出，孫權措手不及之下大敗而回；第二次陳登一面向曹操求援，一面在援軍必經之路上每隔十步堆積一堆柴草，並在夜色中依次點燃，孫權誤以為曹操援軍已到，驚恐之下慌忙撤軍被陳登趁勢從城中殺出，再次大敗孫權。