說起霸王，幾乎所有人的第一印象都是西楚霸王項羽，霸王幾乎成為項羽的專屬詞語，是對項羽個人的尊稱。
說起霸王這一稱號，還要從春秋時期的王霸之業說起。春秋諸侯的夢想是稱霸諸侯，做眾諸侯之上，周天子一人之下的諸侯長。到了後代的霸王，基本上就是萬王之王，是僅次於皇帝的存在。
中國歷史上一共有三人稱“霸王”，西楚霸王實至名歸千古無二，西秦霸王也當得上霸王之稱，但是南楚霸王就名不副實淪為笑談了。
西楚霸王：項羽力能扛鼎，武力出眾，跟隨叔父項梁發動吳中起義，反抗暴秦。鉅鹿之戰，背水擊破章邯率領的秦朝主力大軍，攻入關中，殺死秦王子嬰，滅亡大秦帝國。自稱西楚霸王，分封十八路諸侯王，成為真正的萬王之王。後齊、趙諸侯叛亂，項羽率軍前往平亂，劉邦趁機出兵奪取關中，掀起了歷時四年的楚漢之爭。後在垓下四面楚歌，突圍至烏江，霸王別姬，自刎於江邊。項羽之神勇，千古無二，成為無人超越的霸王。
西秦霸王：薛舉兇悍善射，驍武絕倫，有萬夫不擋之勇，家財萬貫，喜歡交結邊地豪傑，稱雄於北方邊地。大業十三年，正式起兵反隋，自稱西秦霸王。兵鋒甚銳，所至之處無城不破。薛舉襲破隋將重兵把守的枹罕城，接著又略取鄯、廓二州之地。不過十天，盡據隴西之地，擁兵十三萬。後其子薛仁杲攻克秦州，薛舉便將都城從蘭州遷至秦州，從此雄踞隴西。公元618年，薛舉親自帶兵與唐軍交戰，在淺水原擊敗秦王李世民，俘虜唐將慕容羅睺、劉弘基等人，正欲乘勝直取長安，突然病逝。薛舉的勇猛也堪稱霸王的名號。
南楚霸王：唐肅宗乾元二年八月十二，唐朝襄州將領康楚元聯合張嘉延起兵作亂，佔據襄州城，襄州刺史王政逃到荊州。康楚元自稱為南楚霸王，割據襄州。八月廿五，唐肅宗派將軍曹日升到襄州安撫康楚元，表示貶王政為饒州長史，任命司農少卿張光奇為襄州刺史，康楚元不同意投降。康楚元的兵眾達萬人，商州刺史韋倫發兵討伐，在鄧州駐軍，招撫叛軍，率軍進攻，活捉康楚元。繳獲了被康楚元掠奪的租庸二百萬緡錢，荊州與襄州平定。十二月十三，韋倫把康楚元送到朝廷，康楚元被處死。康楚元武藝平平，戰績平庸，雖然自稱南楚霸王，確是徒有虛名，一敗塗地，稱霸王四個月即身首異處，淪為笑柄。
自此之後，再無人稱霸王。可能是霸王的戾氣太重，就像武安君一樣，一般人都降不住。有霸王之勇的人，沒有了稱王的機遇；稱王的人，卻沒有霸王的萬夫不擋之勇。
自唐以後，最接近霸王的人，恐怕就要數五代時期的十三太保李存孝了。李存孝天生神力，武藝非凡，勇猛過人，天下無敵。跟隨晉王李克用南征北戰，常將騎為先鋒，未嘗挫敗，攻無不克，戰無不勝，成為了李克用的左膀右臂。可惜後來李存孝背叛晉王，被李克用築成溝塹圍困，深溝高壘，無法靠近，李存孝非常被動，城中糧盡投降，被李克用車裂而死。假使李存孝隱忍待命，或許後唐莊宗李存勖死後，還有機會稱王稱霸。