周惠王四年（鄭厲公後七年，魯莊公二十一年，公元前673年）鄭厲公入惠王於周，大大搶了齊桓公“尊王”的風頭，但齊桓公也只能徒嘆奈何，因為在前一年齊國發生了“大災”，他無暇西顧。《左傳·宣公十五年》說：“凡火，人火曰火，天火曰災”，看樣子是齊都臨淄（今山東淄博臨淄區）發生了大火災。這可是件要命的事，恢復起來應該也快不了。估計正是因此，齊國在這之後長達五年的時間裡都沒有什麼大動作，直到周惠王九年（齊桓公十八年，魯莊公二十六年，前668年）派軍隊跟魯國和宋國一起討伐徐國，才算是重新出山。
齊桓公雕像
齊、魯、宋伐徐的第二年（周惠王十年，齊桓公十九年，魯莊公二十七年，前667年），齊、魯、宋、陳、鄭第二次同盟於宋國的幽邑（地望不詳）。周惠王很會看火候，不早不晚，恰好在這年冬天派召伯廖到了齊國，正式承認齊桓公為諸侯之長，並請求齊國出兵教訓當年把他趕出成周的衛國。
齊桓公當然不會放過這個搶回“尊王”大旗的機會。第二年（周惠王十一年，齊桓公二十年，魯莊公二十八年，前666年）春天，不知道是不是為了秀肌肉，他一反常態沒有以王命召集諸侯，而是以一己之力伐衛，大敗衛軍，“數之以王命，取賂而還”，也就是以周惠王的名義把衛國狠狠批評了一頓，索取了戰爭賠款之後才撤軍。
伐衛之後兩年，周惠王十三年（齊桓公二十二年，魯莊公三十年，前664年），山戎伐燕。燕國曾跟衛國一起驅逐周惠王，擁立王子頹，竟然也不怕齊桓公趁火打劫，像收拾衛國那樣收拾自己，跑來“告急於齊”了。齊桓公現在正以仁義禮信為號召而圖謀霸業，我們不知道燕國是不是號準了這個脈而走了一招險棋，如果是的話，那出主意的這個人可就太高明瞭。不過，不管是不是這樣，齊桓公都答應了燕國的請求，在“尊王”的大旗之外又舉起了“攘夷”的大旗。
當年冬天，齊國跟魯國商量出兵救燕的事。《說苑·權謀》說，魯國的大臣們認為“師行數千裡，入蠻夷之地，必不反（返）矣”，所以就玩起了陽奉陰違，嘴上答應出兵但實際卻按兵不動，大概是認為齊師“必不反矣”，也就沒力量追究他們不守信用了。
齊桓公等不到魯國的兵馬，只好單獨出兵。這一仗齊桓公大敗山戎，一直打到孤竹國，不僅解除了燕國的危難，還順便創造了個“老馬識途”的故事。之後，攜勝利之威的齊桓公給燕君上了一堂恢復召公之政、向王室納貢、盡臣子之禮的“尊王”課。燕君是既感激又佩服，非要親自送齊桓公回國不可，越過了燕齊邊界也不肯回去。齊桓公說：“諸侯相送不出境，吾不可以無禮於燕”，就把燕君所經過的土地割給了燕國。
想來燕君進入齊國頂多也就是十里八里的，要是多了齊桓公肯定也捨不得，但這樣一來，燕君要是接著再往前送，就成了佔齊國的便宜了，所以只好就此作罷。這事傳出去之後，諸侯都覺得齊桓公是仁義之人，“皆從齊”。這種施小惠而得令名的手段不用說一定是出自管仲的手筆。
小人書《老馬識途》封面
《說苑·權謀》說，齊桓公對魯國的陽奉陰違懷恨在心，討伐山戎回來就想對魯國動武。管仲說：“伐遠而還誅近鄰，鄰國不親，非霸王之道”，勸他把從山戎繳獲的珍寶器物進獻到周公之廟，也就是送給魯國。齊桓公聽從了管仲的建議。這種以德報怨的行為感動了魯國，到第二年齊國討伐莒（jǔ）國的時候，魯國傾盡全國男丁相助，誇張到連“五尺童子”都上了前線。
說起來，莒國夠不夠齊國自己打的都是個問題，哪裡還用得到魯國的“五尺童子”來幫忙，所以《說苑》的誇張說法很值得懷疑，但這不是重點，重點是齊桓公把戰利品送給魯國得到了惡評。《左傳·莊公三十一年》說他不向天子獻捷而獻於諸侯是“非禮也”，《公羊傳》則說他是向魯國炫耀軍功並藉此威懾魯國。這兩個說法應該更可信，但把它們跟《說苑》結合起來看，倒是別有一番意味在裡面。
此後，齊桓公的“攘夷”事業達到了高潮。周惠王十七年（齊桓公二十六年，魯湣公二年，前660年）冬十二月，狄人入侵衛國。當時衛國的國君衛懿公喜歡養鶴，荒唐到賜給它們祿位，讓它們乘坐只有大夫才能乘坐的軒車的程度。這引起了人們的怨恨。狄人入侵的時候，衛人對衛懿公說：“讓鶴替你去打仗吧，它們有祿位，我們哪能打仗呢！”衛懿公沒辦法，只好親自上陣，結果兵敗身死。
這個時候距離齊桓公伐衛，“數之以王命，取賂而還”僅僅才過去四年。我們不知道衛懿公是什麼時候喜歡上養鶴的，也不知道當齊桓公伐衛的時候衛國人是否也說過同樣的話，我們只知道那些吃鶴的醋的衛國人聽說衛懿公戰死後，仍然沒有振作起來保衛家園，反而是連夜棄城出逃了，結果跑到黃河邊上的時候被狄人追上，遭到慘烈屠殺，據說最後只有730人倖免於難。
衛懿公好鶴
衛國這其實算是被滅國了，遭難的除了那劫後餘生的700餘人之外，還有共邑（今河南新鄉輝縣市東北）和騰邑（地望不詳）的人。整個衛國最後倖存下來的人只有區區5000人，在宋國的幫助下才在曹（今河南滑縣西南）這個地方落下腳來，但也只能結廬而居，吃穿用度一概沒有，連安全都沒法保障，要不是老大齊桓公派公子無虧率兵車300輛，甲士3000人協助防衛，並且送來車馬、衣服、牲畜和木材等救濟他們，這剩下的5000人能不能在曠野裡熬過來，還真的不太好說。
衛國的事剛處理個大概，轉過年的（周惠王十八年，齊桓公二十七年，魯釐公元年，前659年）春正月，狄人再次向邢國大舉進攻。這次齊桓公反應迅速，立即聯合了宋國、曹國發兵救邢，可是邢國有點太戰五渣了，大軍還沒到，“邢人潰”，等齊桓公趕到驅逐了狄人，邢國已經飽受重創。
齊桓公覺得邢國離狄人太近，都城又已殘破，就把邢君遷到了離齊國較近的夷儀（今山東聊城西），並帶著宋國和曹國幫助興建城郭。邢人非常高興，史稱“邢遷如歸”。第二年（周惠王十九年，齊桓公二十八年，魯釐公二年，前658年），他又帶領諸侯在楚丘（今河南滑縣東）為衛國修建了一座新都城。衛國人在新都城生活得很舒心，很快就忘記了亡國的痛苦和恥辱，史稱“衛國忘亡”——真有點記吃不記打的味道。
齊桓公的這些舉措的確很有號召力，引得一些小國紛紛歸附於他。當年秋九月，齊國、宋國、江國、黃國盟於貫（今山東菏澤曹縣西南），第二年秋天又會於陽穀（今山東泰安東平縣西北）。這其中的江國和黃國都是淮河流域的國家，長期受到楚國的逼迫，現在主動歸附齊國，說明齊國就要跟一心向北發展的楚國發生交集了。
—— 未完待續 ——