蒙古族起源於額爾古納河一帶，起初以狩獵為生，後來發展為遊牧民族。到了公元十二世紀，蒙古勢力逐漸強大，成為蒙古草原上五大部落之一。十三世紀初，一個叫鐵木真的人物橫空出世，通過一系列兼併爭戰，基本統一了蒙古高原各部。
1206年春天，蒙古貴族們在斡難河（今鄂嫩河）上游召開大會，建立大蒙古國，推舉鐵木真為大蒙古國大可汗，上尊號“成吉思汗”。
成吉思汗立國後，頒佈了世界上第一部類似於憲法性質的《 成吉思汗法典》，建立了一套有蒙古特色的、以貴族民主為基礎的、蒙古貴族共和政體制度。
成吉思汗被公認為世界史上傑出的政治家、軍事家，“成吉思汗”就是“世界的統治者”的意思， 他曾說過：“男子最大之樂事，在於壓服亂眾，戰勝敵人，奪取其所有的一切，騎其駿馬，納其美貌之妻妾。”因此成吉思汗領導下的蒙古國，以殺戮、掠奪他人財產為要務，開始對外發動大規模征服戰爭。
在成吉思汗及其繼承者所開創基業的基礎上，1271年忽必烈將古蒙汗國改國號為“元”，以大都為政治中心。至此，蒙古人已經創造了本民族的歷史，他們所建立的元帝國成了世界歷史上空前龐大的帝國，那麼它的版圖面積有多大呢？
成吉思汗及其子孫在對外征戰中所開拓的領土為：東起日本海、西抵地中海、北跨西伯利亞、南至波斯灣的遼闊疆域，國土橫跨亞歐大陸，極盛時其國土面積達3300多萬平方公里。如此龐大的國土面積，實際情形又是怎麼樣呢？
事實上，從一開始，大蒙古國就未形成統一。成吉思汗統一蒙古諸部落後，對周邊地區不斷髮動侵略戰爭，並把蒙古軍征服的地區分封給了四個兒子。隨著佔領地區的日益擴大，逐漸形成了四大封國，也稱四大汗國：
窩闊臺汗國 窩闊臺汗國是成吉思汗的第三子窩闊臺及其後人世襲領地，疆域主要為西遼故土（今新疆、中亞地區一帶），即額爾齊斯河上游和巴爾喀什湖以東地區，都城在葉密裡（今新疆額敏縣）。
1225年，成吉思汗給其正妻孛兒帖所生的四個兒子朮赤、察合臺、窩闊臺、拖雷分封土地。窩闊臺汗國即建於1225年，存在84年後於1309年滅亡，是蒙古四大汗國中最短命的汗國。
成吉思汗死後，窩闊臺繼承了大汗之位。他利用手中的權力，將成吉思汗留給幼子拖雷的一部分軍隊劃歸自己的次子闊端，引起了拖雷家族的不滿。1241年窩闊臺死後，其子貴由繼承汗位。但是貴由僅做了兩年大汗就死了，汗位為拖雷長子蒙哥奪去，至此，蒙古大汗之位轉入拖雷家族之手。
1309年，窩闊臺汗國最後一任大汗察八兒因干涉、參與察合臺汗國的一次內爭失敗，逃歸元朝，元朝封他為汝寧王。他的領地大半被察合臺汗國也先布花汗所吞併，窩闊臺汗國滅亡。
察合臺汗國 察合臺汗國原為成吉思汗次子察合臺的封地。察合臺開始時領有西遼舊地，包括天山南北、裕勒都斯河和瑪納斯河流域及阿姆河、錫爾河之間的地區，初時建都城於阿力麻裡附近的虎牙思（今新疆霍城縣水定鎮西北）。
察合臺汗國初時與窩闊臺汗國的關係非常好。窩闊臺為蒙古國大汗時期，察合臺在蒙古國中享有崇高的地位，在重大問題上窩闊臺經常派心腹去徵求他的意見，因此，察合臺對帝國很多重大決策是起一定作用的。
察合臺汗在位時，由於長子木圖幹在戰爭中陣亡，其孫哈剌斡忽剌（木圖幹之子）被指定為察合臺汗國的繼承人。察合臺去世後，嫡子也速蒙哥想參與朝政，但遭到哈剌斡忽剌的拒絕。貴由繼承大蒙古國汗位後，由於與也速蒙哥親善，遂以兒子在世，不能讓孫子繼承汗位為由，派也速蒙哥君臨察合臺汗國。貴由死後，也速蒙哥和窩闊臺系的宗王共同反對選立拖雷系的蒙哥為大汗，引起了蒙哥的忌恨。因此，當蒙哥成功當上大蒙古國繼大汗後，將河中地區劃歸拔都統轄，並支持哈剌斡忽勒回國奪取汗位。可哈剌斡忽勒在途中意外死亡。按照蒙哥大汗的旨令，由哈剌斡忽勒之妻乃哈敦（相當於皇后）回察合臺汗國主政。乃哈敦回國後，處死了也速蒙哥，並統治察合臺汗國達10年之久。
蒙哥大汗死後，成吉思汗家族內部爆發了長期的爭奪汗位的鬥爭。忽必烈、阿里布哥、海都等都企圖佔據察合臺汗國，使該地區成為各方勢力的角逐之地。
忽必烈曾派供職於他的阿必夫合(察合臺曾孫)的兒子兀魯克去察合臺汗國當君主，不幸的是，兀魯克在途中被阿里布哥的軍隊襲擊殺害。
阿里布哥則派拜答兒(察合臺的第六子)的兒子阿魯忽為察合臺汗國的君主，並保證軍需的供應，讓其注意防備忽必烈軍隊的侵襲。後來阿魯忽又從拔都手中奪回了河中地區，使察合臺汗國真正成為獨立汗國。最盛時其疆域東至吐魯番、羅卜泊，西及阿母河，北到塔爾巴哈台山，南越興都庫什山，包括阿爾泰至河中地區（河中地區特指阿姆河與錫爾河之間的大片地區）。
1321年，察合臺汗國分裂為東、西兩部，東部稱為"蒙兀兒斯坦"，西部稱為"馬維蘭納兒"。1369年西察合臺汗國為帖木兒帝國所取代，西察合臺汗國正式滅亡；東察合臺汗國則於1389年（洪武二十二年），明軍抵達新疆時歸順明朝，明朝隨之在新疆設立阿端衛和哈密衛管轄整個新疆。
欽察汗國 欽察汗國（由於大汗帳色金黃，歐洲人稱金帳汗國），又稱克普恰克汗國、朮赤兀魯思。它的前身是成吉思汗劃分給長子朮赤的封地，包括額爾齊斯河以西、花剌子模以北（包括額爾齊斯河流域和阿爾泰山地區），都城設在額爾齊斯河流域。
1235年，朮赤次子拔都奉命統帥“長子軍”西征,征服了俄羅斯及東歐地區。到1240年先後征服了欽察草原、克里木、高加索、保加爾（保加利亞）、伏爾加河和奧卡河地區以及第聶伯河流域的羅斯各公國。
被征服的這一廣大地區就成為拔都的兀魯思（分得的土地之意），從1242年起稱“欽察汗國”。 欽察汗國的疆界大致包括：東自額爾齊斯河西部，西至第聶伯河，南起巴爾喀什湖、裡海、黑海，包括北高加索及花剌子模北部和錫爾河下游地區，向北臨近北極圈。拔都把伏爾加河地區作為政治中心，在入口處建立了首都薩萊城（今阿斯特拉罕附近）。羅斯諸公國與欽察汗國為藩屬關係。
幅員遼闊的欽察汗國是一個由各民族組成的龐雜的聯合體，汗國內部各地的經濟發展亦不盡相同。因此，欽察汗國效法中國古代實行分封制，拔都的13個兄弟（包括斡兒答）都得到了分封。所以到了15世紀欽察汗國就先後分裂成了花剌子模、克里木、保加爾、西伯利亞、喀山、阿斯特拉罕等多個汗國，大汗則只剩下了中央直屬的大帳汗國，享有名義上的宗主權。
1480年，大帳汗國大汗阿合馬打輸了和莫斯科公國的關鍵一仗，兵敗被殺，蒙古人從此失去了對俄羅斯人的統治。1502年（明孝宗弘治十五年），末代大汗賽克赫阿里被克里米亞汗國擊敗，欽察汗國徹底滅亡。
伊利汗國 伊利汗國，又稱伊兒汗國或伊爾汗國，位於高加索、伊朗、伊拉克、阿富汗等地。為成吉思汗之孫、拖雷之子旭烈兀在原封地的基礎上，遠征西亞所建立的汗國，首都定在大不里士（位於庫赫•塞汗特高原，伊朗阿塞拜疆省會）。該汗國也是元朝最忠實的藩國。
按照蒙古“幼子繼承製”習俗，拖雷本該是汗位繼承人的人選，可成吉思汗最終挑選了多謀善斷、治國才能更為出眾的窩闊臺為繼承人。將自己的直屬領地，也就是包括斡難河蒙古本部在內的東亞一大片地方分封給了拖雷，約十三萬人的蒙古軍隊，大部分也由拖雷繼承。
拖雷與正妻唆魯合貼尼生有四子：蒙哥、忽必烈、旭烈兀和阿里不哥。窩闊臺死後，蒙古諸王公就處在權力的激烈爭奪中。1251年，蒙哥從窩闊臺家族手中奪得大汗之位後，為鞏固汗位，積極培植同母的幾位兄弟忽必烈、旭烈兀和阿里不哥。其中忽必烈負責中國事務，旭烈兀則成為西征大軍的統帥。
成吉思汗曾鼓舞子孫：“天下土地廣闊河流眾多，你們儘可以各自盡情去擴大自己的領地”， 旭烈兀遵從祖父的教誨，於1253年率軍出發渡過阿姆河，帶著蒙哥給他的“從阿姆河兩岸到埃及盡頭的土地都要遵循成吉思汗的習慣和法令。對於順從你命令的人要賜予恩惠，對於頑抗的人要讓他們遭受屈辱”的囑託，離開了生他養他的蒙古大草原，到一片全新的天地去開拓自己的世界。
1259年，正當旭烈兀率蒙古鐵騎橫掃中東之時，突然驚聞蒙哥大汗在進攻南宋的途中暴斃。旭烈兀率主力回到波斯後，得知忽必烈已經即大汗位，並與幼弟阿里不哥發生了汗位之爭，遂決定不再東返蒙古。並同時向爭位的雙方派出使者，表示擁護忽必烈為大汗，指責阿里不哥。忽必烈於是派使臣傳旨，將阿姆河以西直到埃及邊境的波斯國土和該地蒙古、阿拉伯軍民全部劃歸旭烈兀統治。從而建立了又一個汗國——伊利汗國。
1335年阿布·賽義德死後，伊利汗國迅速瓦解，國家分裂成東波斯、阿富汗斯坦的卡爾提德王朝，西波斯的穆札法爾王朝和札剌亦兒蒙古人的札剌亦兒王朝，土耳其的楚邦王朝等。
忽必烈成功奪取汗位，入主中原之後，定國號“大元”，大蒙古國改稱“大元大蒙古國”，他從大蒙古國大汗變為大元皇帝。
四大汗國名義上受大元皇帝的冊封，屬於大元大蒙古國的封地。實際上四大汗國都處於獨立狀態，加上地處中原的元朝，已經成了五個獨立的國家。
1368年，明太祖朱元璋發動北伐，大將軍徐達率領明軍攻佔元大都（今北京），元順帝逃回漠北，史稱“北元”。1388年朱元璋派大將藍玉深入漠北取得“捕魚耳海”大捷，北元后主脫古思帖木兒在逃亡中被阿里不哥後裔也速迭爾殺害後，去大元國號稱蒙古，北元宣告滅亡。