劉秀和陰麗華的大兒子劉莊即位後,一直沿襲其父劉秀的治國之策,他好儒學,注重刑名文法,但也一直總覽權柄,大權從未旁落,嚴令後宮外戚不得封侯干政,對貴戚功臣也多方防範。他在位期間,吏治清明,境內安定,戶口滋殖,與他的兒子漢章帝劉炟在位時期,合稱為明章之治。
就是這樣一位皇帝,在治吏方面,手腕狠辣,官員無不怕他。
《資治通鑑》記載:“帝性褊察,好以耳目隱發為明,公卿大臣數被詆譭,近臣尚書以下至見提曳。” 明帝性情狹隘而苛察,好用耳目窺探群臣的隱私,認為這就是英明。公卿等高級官員屢屢被辱罵,陪伴近側的尚書以下官員甚至遭到毆打。明帝曾因事對郎官藥崧發火,用手杖責打藥菘。藥崧逃跑,躲到床下。明帝十分憤怒,厲聲喊道:“
當時朝中群臣無不膽戰心驚,爭著表現出嚴厲苛刻的態度,以逃避誅殺或斥責。唯獨鍾離意敢於同明帝爭辯,直言勸諫,屢次將他認為不妥的詔書封起來奉還。官員有了過錯,他便設法解救。適逢天象接連出現怪異,鍾離意趁機上書道:“
劉莊“性褊察”,就是脾氣暴躁,這在兩漢歷代皇帝中都不多見。他的性格根本不像父親光武帝劉秀和母親陰麗華。但劉莊確實是一個非常勤政的皇帝,史載其“乙更盡乃寐,先五更起,率常如此”,駕馭下有術,大權不旁落。他即位後繼續執行了其父休養生息的政策,他的為政風格和清世宗雍正皇帝很接近,都是對手下的官吏非常苛切,對百姓卻恰好相反。魏文帝稱“明帝察察,章帝長者”。劉莊用王景治黃河,直到東漢末黃河也沒決口,有惠於民。