美国大众机械网站12月31日报道，长达数十年的服役期已经成为B-52这种“老爷机”的笑柄，人们经常笑称，这种轰炸机的飞行员可能在其祖父驾驶过的飞机上工作。但是，美国空军的另一种长期服役的飞机可能会创造新的历史：就目前的情况看，KC-135机队在最终被完全取代之前，也许要持续服役至本世纪中期。
空中加油机是美国空中力量中不可或缺的组成部分。它们负责为美国及其盟国的作战飞机提供空中加油服务，以便它们能够执行越洋任务并延长其在战场上的留空时间。
KC-135“同温层加油机”自1956年起开始在美国空军服役。这种由波音707客机改装而成的加油机装备有空中加油伸缩套管系统和能够盛载20万磅航空燃料的内部油箱。自越南战争以来，这种飞机曾在历次冲突和各个战区中为美国及其盟国的战斗机、轰炸机和其他支援飞机提供过油料补给支援。美国在1956年至1965年的十年间制造了数百架KC-135空中加油机。据五角大楼的数据显示，美国空军、空军国民警卫队和空军后备队当前仍分别装备有153架、172架和72架这种传奇加油机。
目前，美国空军正准备购买179架由波音767客机衍生而来的新型KC-46“飞马座”空中加油机。但是，这个数量不足以取代所有的KC-135。考虑到KC-46项目存在的长期延误、成本超支等问题，这种新型空中加油机的服役时间也许会推迟至本世纪40年代。另一个暂定名为“KC-Z”的空中加油机项目据称将在2030年至2035年投入使用。这种加油机将采用全新设计的低可侦测性机身，从而使其更加难以被敌人的雷达发现。当然，美国空军未来也有可能会装备无人加油机。
无论新加油机会发生什么情况，目前看来至少有部分KC-135或许会创造本世纪的军机服役记录。想象一下，如果说1918年生产的飞机仍能在今天的美国空军中发挥作用，这似乎是极其荒谬的事情。但是到2056年时，KC-135这种百年老飞机仍然可以执行空中加油任务，这一点是毋庸置疑的。只要其机身可靠，并安装必要的安全设备和航空电子设备，甚至对发动机进行升级换代，那么这种诞生于艾森豪威尔执政时期的空中加油机飞行在21世纪中叶的天空上是没有任何问题的。