導言：春秋時代，是周王室逐步走向衰亡的開始 ，各諸侯國不再將周王放在眼裡，而周王室也不得不依靠諸侯的力量，以保護自身免受夷狄的侵擾。而鄭國正是在這一時期成為中原一霸，拉開了各諸侯國爭霸的序幕。
這次要講的故事出自《左傳》，發生於魯隱公元年(公元前722年)，在《春秋》中記為“鄭伯克段於鄢”，也是《古文觀止》的第一篇。
鄭國的興起還要追溯到西周滅亡，周平王遷都洛邑，這才得以建立東周。而當時派兵一路保護平王東遷的鄭武公自是立了大功，被封為卿士，並得到了大片的土地，而在護送途中這鄭武公也趁機滅了東虢國等小的國家，而要知道鄭國與周、虢、晉等同為姬姓國家，這時已經開始相互征伐，可見宗法制已經被動搖了。
鄭武公雖然厲害，但也只是為鄭國後來的強盛奠定了基礎，對周王室還是非常敬畏的，而今天要講的主角是鄭武公的兒子鄭莊公。
鄭莊公是鄭武公與申國公主武姜所生的大兒子，因為出生的時候難產，腳先出來，所以取名叫寤生(為倒生之意)。因此，無論是處於所受之苦，還是認為此不吉利，抑或母親對小兒子天生的疼愛，都讓莊公的母親武姜對莊公極其厭惡，而更加疼愛自己的小兒子段。
不僅是不喜歡，姜氏還屢次三番的向鄭武公吹枕邊風，想要換掉寤生，而立段為太子，但鄭武公並未同意。到了鄭武公去世後，鄭莊公繼承了爵位，這時姜氏又來向莊公請求將小兒子段封到制這個地方。鄭莊公用委婉的言辭拒絕說：“制地地勢險要，土地貧瘠，而且不吉利，虢叔就死在那裡，別的城邑我都答應”。當然實際上制地是一塊軍事要地，鄭莊公自然不肯交予弟弟段掌管。姜氏心裡也明白，也就不再強求，為段另求封於京城，鄭莊公也就答應了。所以後來段也被稱為“京城太叔”。
大家都知道周代禮法規定嫡長子才有權繼承大宗之位，而姜氏的做法是違反這種規定的，雖然最後沒能實現，但也體現了周代禮崩樂壞的趨勢開始出現。
而段到了京城後也沒閒著，早早地就開始壘高城牆。鄭國的大夫祭仲聽說了這件事後，奏報鄭莊公說：“國都周圍城牆超過了三百丈就是國家的禍害，先王也曾定下制度：大的地方的城牆，不能超過國都城牆的三分之一；中等地方的不能超過五分之一；而小地方的不能超過九分之一。現在京城的城牆不符合制度，這會危害您的地位。”而鄭莊公做出一臉的愁容說道：“我的母親姜氏想那麼辦，我能怎麼樣呢？”祭仲回答道：“姜氏哪裡會有所滿足呢？不如早做打算，別讓她滋生事端，一旦事端蔓延就不好辦了！蔓延的草都難以除盡，別說是您寵愛的弟弟了。”鄭莊公擺了擺手，回答說：“不行道義就會自取滅亡，你就等著看看吧！”(多行不義必自斃，子姑且待之。)
過了不久，段就讓鄭國西邊、北邊的城邑聽命鄭莊公的同時也聽命於自己，試圖擴充自己的勢力。這時候鄭莊公的叔叔公子呂坐不住了，對鄭莊公說：“國家怎麼能忍受這樣兩面聽命的情況呢？您要是想把位子讓與段，那我就去侍奉他，如果不是，那就請除掉他。別讓老百姓也跟著生出二心。”鄭莊公又自信滿滿的說道：“用不著我去打，他自己會自取滅亡的！”(無庸，將自及)。而段也沒停手，又收了兩屬的地方作為自己的城邑，把自己的地盤推到了廩延這個地方。這時候公子呂又坐不住了，對鄭莊公說：“快動手吧，他勢力一大，就要爭取民心了！”鄭莊公還是無動於衷，回答說：“不急，沒有正義做後盾，勢力大，崩潰的也快。”(不義不匿，厚將崩)。
鄭莊公屢次三番不對自己弟弟的叛亂做出正面反應，但並不代表他暗地裡沒有做準備。鄭莊公的一再忍讓也無法看出對其弟弟的疼愛，而是顯示出他並不滿足於對段輕微的處罰，充分表現了他忍、準、狠的性格，準備在他的弟弟犯下大錯時將其一舉殲滅。鄭莊公的做法受到了《左傳》評論的批評，說他的弟弟不符合悌道，而他也同樣沒有盡到管束弟弟責任，當然這都是儒家的看法，他的做法完全符合古代一般君主應有的氣質。
書歸正傳，等過了一段時間，段感覺自己翅膀夠硬了，就開始加固城池，儲備糧草，補充武器裝備和擴充兵源了，並和母親姜氏定下日期，等大軍攻到鄭國國都，姜氏就會為他們打開城門。而鄭莊公也通過耳目得知了弟弟段出兵的日期，說：“可以發兵討伐了！”就令自己的叔叔公子呂率領二百輛戰車去攻打段了。京城的人背叛了段，段只能逃到鄢地，鄭莊公又追到了鄢，所以段只能再跑到共地。所以後世又稱段為共叔段。
值得指出的是，春秋的時候，兵員還是隻有貴族才能當的，平民是沒有資格的。直到了戰國時，才是真正的全民戰爭，戰爭也不再像春秋一樣，由雙方擺好陣勢，誰的陣腳先亂，誰就輸了，戰國時的戰爭顯得殘酷的多，當然也為平民升入上層打通了一條通道。
回到正文，鄭莊公打敗弟弟共叔段後，就把自己偏心至極的母親囚禁在了城穎這個地方。併發下毒誓，不到黃泉就不再與母親相見。但過了不久就後悔了。
這時有個在潁谷邊疆做護衛長官的人潁考叔聽說了這件事，就拿了點東西去獻給鄭莊公，當然獻東西是個幌子。獻完了東西，鄭莊公就留下他吃飯，吃的菜裡有肉，這是平民很少能吃到的東西，貴族也不能常吃到，所以有“肉食者謀之”一說。但潁考叔沒有吃肉，而是把肉揀了出來不吃，這鄭莊公就問他緣故，他回答說：“我的母親，我孝敬他的東西她都吃過，就是沒吃過您送的肉呀！”鄭莊公黯然道：“你們都有母親孝敬，只有我沒有！”潁考叔裝出無知的樣子，問到：“您說的是怎麼一回事？”鄭莊公就把前事告知了潁考叔。這個潁考叔一拍腦袋，想出了一個法子，說道：“這有何難，陛下你派人向著城潁挖一條隧道，挖到黃色泉水，與您母親相見，也不為違反誓言，別人也就無話可說了”。這鄭莊公一聽有道理，也就採取了潁考叔的建議，與母親在隧道內放聲歌唱，重歸於好了。
後來的人們評價說，潁考叔是個大孝子，不但能夠孝敬自己的母親，還把孝道傳遞給了君主。從實際方面來看，要挖一條那樣的隧道在當時的情況下實屬不易，潁考叔也從這件事後受到鄭莊公的重視，成為鄭國大夫。