2008年9月15日，一名交易员在纽约证券交易所的地板上工作。下午的交易中，道琼斯工业平均指数下跌了500多点，因为在金融公司雷曼兄弟控股有限公司申请第11章破产保护的消息传出后，美国股票遭受了巨大损失。

2008年，对于那些密切关注的人来说，一场大规模金融危机的警告信号一直在持续闪烁。一条线索？根据ProQuest报纸数据库，“自大萧条以来”这个短语出现在《纽约时报》上的频率是当年前八个月的两倍——大约二十几次——是一整年的两倍。随着夏天持续到九月，这些紧张的参考资料开始明显积累起来，像第一次在野火毁灭性到来之前，警告性地洒上灰烬一样，模糊了大版面的栏目。
9月中旬，灾难爆发了，戏剧性地，在公众的视野中。当数百名看起来茫然的雷曼兄弟员工涌上曼哈顿第七大道的人行道，手里拿着办公室家具，努力向蜂拥而来的记者解释事件的令人震惊的转变时，财经新闻成为了头版头条新闻。为什么他们历史悠久的158年投资银行公司，华尔街的堡垒，破产了？这对地球的大部分地区意味着什么？
来自华盛顿政策制定者的表面上组成的评估没有增加任何清晰度。美国财政部长汉克·保尔森( Hank Paulson )记者得出结论说，金融系统可以在雷曼破产后存活下来。“换句话说，美国政府决定不像雷曼兄弟的竞争对手美林、保险巨头美国国际集团(AIG)或投资银行贝尔斯登那样，策划公司的拯救。他们认为，雷曼兄弟并不太大，不会倒闭。 当时的乔治·布什总统没有任何解释。他只能坚韧不拔。“从短期来看，金融市场的调整可能是痛苦的——对关心投资的人和受影响公司的员工来说都是如此，”他试图平息大街上潜在的恐慌。“从长远来看，我相信我们的资本市场是灵活和有弹性的，能够应对这些调整。私下里，他听起来不太确定，对顾问们说，“总有一天你们会需要告诉我我们最终是如何建立这样一个系统的。……如果我们被这些悲惨的选择所困扰，我们就没有做正确的事情。"
由于这一体系已经成为一个全球相互依存的体系，美国金融危机引发了全球经济崩溃。那么……发生了什么？
2008年的金融危机起源于住房市场，几代人来说，这是美国繁荣的象征性基石。至少从20世纪30年代美国政府开始支持抵押贷款市场以来，联邦政策就明显支持了美国人的购房梦想。二战后，它更进一步，通过通用法案向退伍军人提供廉价住房贷款。政策制定者推断，只要城市周围未开发的土地能填满新房子，新房子能装满新电器，新车道能装满新车，他们就能避免回到战前的萧条状态。所有这些新的购买意味着新的工作和未来几代人的安全。
快进半个世纪左右，到抵押贷款市场爆炸的时候。根据美国金融和经济危机原因国家委员会的最后报告，在2001年至2007年间，抵押贷款债务的增长几乎与美国历史上其他时期一样多。大约在同一时间，房价翻了一番。在全国范围内，大批抵押贷款销售人员争先恐后地让美国人借钱买房子——甚至是未来的房子。许多销售员没有要求借款人提供收入、工作或资产的证明。然后销售人员走了，留下一个新的债务人拿着新钥匙，也许还有点怀疑这笔交易太好了，不可能是真的。销售人员可以在不调查借款人的健康状况或房产价值的情况下进行这些交易，因为他们所代表的贷款人无意保留贷款。贷款人将继续出售这些抵押贷款；银行家将把它们捆绑成证券，卖给渴望美国房地产市场自20世纪30年代以来一直获得回报的机构投资者。最终的抵押贷款所有者往往在数千英里之外，不知道他们买了什么。他们只知道评级机构说它和房子一样安全，至少自大萧条以来是这样。
21世纪将抵押贷款转化为有价证券的新兴趣源于几个因素。2001年9月11日恐怖袭击后，联邦储备系统实施低利率以避免经济衰退，此后，普通投资并没有产生多大收益。因此储户寻求更高的收益。为了满足这种对更高回报的需求，美国金融部门开发了抵押贷款支持的证券。评级机构，如穆迪或标准普尔，对处理过的抵押贷款产品给予了高分，给它们评级为AAA，或者和美国国债一样好。金融家认为这些数据是可靠的，他们指出了几十年前的数据和趋势。美国人几乎总是支付抵押贷款。依赖这些数据和趋势的唯一问题是美国法律和法规最近发生了变化。21世纪初的金融环境看起来更像大萧条前的美国，而不是大萧条后的美国:一个濒临崩溃的国家 雷曼兄弟控股有限公司的一名雇员在申请破产后将一个盒子带出公司总部。
大萧条后的银行规章慢慢被废除，为了防止大萧条再次发生，美国政府对银行进行了严格的监管。富兰克林·罗斯福在1932年的新政中就这个问题进行了竞选，他告诉选民他的政府将密切监管证券交易:“投资银行业务是一个合理的关注。商业银行是另一项完全独立和独特的业务。他们的合并和混合违反了公共政策。我提议他们分开。"
他和他的政党遵守了这个承诺。首先，他们为商业银行和他们通过联邦存款保险公司(FDIC)服务的储户投保。然后，通过1933年的《银行法》(又名《格拉斯-斯蒂格尔法》)，他们将这些新安全的机构与从事风险更大的金融活动的投资银行分开。几十年后，正如谚语所说的那样，这种限制性监管确保了银行家只需遵循规则363 :支付储户3 %，向借款人收取6 %，下午3点前去高尔夫球场
这种稳定的状态一直持续到20世纪70年代后期，当时希望刺激停滞不前的经济的政客推动放松管制。几十年来，政策制定者侵蚀了格拉斯-斯蒂格尔分离。剩下的大部分在1999年被国会法案废除，允许拥有大量储户存款的大型商业银行涉足金融业务，自新政以来，金融业务一直是规模较小、专业性更强的投资银行的领地。
投资银行陷入风险
这些更灵活的公司，被更大的兄弟们排挤在他们曾经做过的交易之外，现在不得不寻找风险更大、更复杂的赚钱方式。国会在2000年给了他们一个这样做的方法，通过《商品期货现代化法案》，解除了对场外衍生品的监管——这些证券本质上是双方可以私下对资产未来价格的赌注。
比如捆绑抵押贷款，投资银行通过押注房地产价值的持续上升获得巨大的短期利润，也为这些银行一旦资产负债表上的数十亿美元被证明是虚幻的，因为最终，过度扩张的美国借款人——他们被出售的债务超出了他们的承受能力，以短期资产为担保——开始违约，准备好了舞台。在一个不断加速的螺旋中，捆绑抵押证券失去了AAA信用评级，银行一头栽入破产。金融巨头雷曼兄弟的前雇员离开纽约市总部。

苏珊·瓦特/纽约每日新闻档案馆/盖蒂图片
布什政府因早先的救助而受到批评，因此解除了雷曼兄弟的债务2008年3月，投资银行贝尔斯登开始破产，因此美国财政部和联邦储备系统促成了摩根大通收购贝尔斯登的交易，并提供了部分资金。9月，财政部宣布将拯救政府监管的抵押贷款承销商，他们几乎被普遍称为房利美和房地美。
乔治·布什总统是一名保守的共和党人，他和他任命的大多数人都相信放松管制的好处。但是随着危机的来临，布什和他的副手们，特别是财政部长保尔森和美联储主席本·伯南克，决定不赌让市场不受约束。尽管法律没有要求救助贝尔斯登、房利美或房地美，但他们这样做是为了避免灾难——只是遭到了放松管制的共和党信徒的谴责。肯塔基州参议员吉姆·邦宁称救助“对我们的自由市场体系来说是一场灾难”，本质上是“社会主义”——尽管这种社会主义倾向于华尔街，而不是工人。
今年早些时候，保尔森将雷曼兄弟视为潜在问题，并私下与首席执行官理查德·富尔德进行了交谈。几个月过去了，富尔德没能为他的公司找到买家。保尔森被富尔德激怒，被共和党同僚的批评激怒，他告诉财政部工作人员——匿名但记录在案——说政府不会拯救雷曼兄弟。
到2008年9月13日至14日的周末，雷曼兄弟的资产负债表上可能有数百亿美元被高估了。任何仍然持有雷曼证券的人，如果假设政府会保释他们，那就大错特错了。
其中一家机构是储备管理公司，该公司在9月份将其雷曼证券重新估值为零，然后不得不宣布，它再也无力按面值赎回其货币市场基金的股票。RMC货币市场基金的股票现在每股价值不到一美元——用金融术语来说，RMC已经“推卸责任”，这是货币市场基金以前没有对个人投资者做过的事情。大约3.5万亿美元的货币市场为美国公司提供了至关重要的短期融资——但现在它加入了银行、抵押贷款机构和保险公司，成为金融体系中不守信用的巨头，这些巨头突然被证明非常不值得信任。一系列的破产和合并接踵而至，紧张不安的投资者为了寻求安全港，将他们的钱从所谓的高回报车辆中撤出。他们最喜欢的避难所是美国财政部，世界上惊恐的金融家将他们留下的流动财富注入了财政部的债券和票据。经过几十年试图将美国政府赶出银行业，结果证明，美国政府是银行家们唯一信任的机构。由于缺乏资本和信贷，经济步履蹒跚，长期衰退开始了。