在兩晉南朝那個門閥士族最為鼎盛的時代,沒有合理的考試機制為朝廷輸送人才,選拔人才主要靠舉薦,因此歷史的主角幾乎都是九品中正制下士族出生的高門子弟。而在西晉之後的整個東晉南朝時期,琅琊王氏和陳郡謝氏扮演了舉足輕重的角色,演繹了一段富有戲劇色彩的家族傳奇。
西晉時期,歷時十六年的八王之亂使得國家內亂朝廷烏煙瘴氣,權力從皇帝的手裡轉到整個皇族手中。到了西晉,朝廷在北方滅亡,皇族南遷,當時的形勢,南遷的皇族在一個完全陌生之地重建權力中心必得依靠當地士族,漸漸地,皇權被門閥士族削弱,門閥士族大家的權力甚至與皇權平分秋色甚至更甚。而在那些分權於皇族的士家中,王謝兩家便是那一時期最大的望族。
王謝兩族在西晉時期屬於二流士族,琅琊王氏一族自漢魏西晉已出了不少達官名士。西晉滅亡,王導的兄弟王曠建議東晉開國皇帝司馬睿南遷,定都金陵,作出了軍事皇權上的戰略轉移,並且在此之前,王氏兄弟已南下開闢了經濟根據地會稽。
公元313年,整個中原地區的北方名門精英開始了大規模的南渡,包括整個朝廷機構和官員,士族大家的全家族,包括傭人和所有家當全部南渡。這一次的南遷達90多萬人,史稱“永嘉南渡”,琅琊王氏則是其中最重要的一支家族。
而司馬睿初到南方時,當地名門大族根本不予理會,王導就讓司馬睿在大街上走,自己則恭敬得跟在司馬睿身後,當地大族一看,心想王導對此人如此恭敬,此人必定不凡,便都能轉而尊重支持起司馬睿來。
公元317年,司馬睿在建康(南京)重建晉朝,史稱“東晉”,朝中王氏權勢最大的時候75%的官員皆是琅琊王氏一族或由王氏舉薦,所謂“王與馬,共天下”,東晉王朝的興起可以說倚王導王曠兄弟之力打造,並非虛言。
陳郡謝氏的謝安則指揮了歷史上著名的“淝水之戰”,此一戰對於保留漢文化起到了決定性作用,當時北方遭胡人肆虐,而“淝水之戰”保證了南方的安寧,對漢文化在南方的安全和延續起到了關鍵作用,對歷史的發展有導向性作用。謝安因此留名青史,可謂還未出山就已名滿天下。
跨越整個東晉直至南朝(東晉滅亡後,相繼出現的宋、齊、梁、陳四個王朝政權)的近三百年曆史中,王謝兩家族名人輩出,他們中或出重臣執一朝之牛耳,或有名詩詞家引領一代之風尚,留下千古文詞絕唱。其中尤以王羲之,王獻之,謝道韞聞名。
漢末魏晉至六朝是個政治上最混亂,百姓因連年的戰爭而最苦痛的時代,卻是個極富藝術精神和智慧的時代,所以在那一時期出現的文學才子在整個中國文學史上留下了’濃墨重彩的一筆,其中尤以王謝兩族中能人才子的文學成就而聞名。