知縣這一職位被人們稱為九品芝麻官，意思就是這個官位在朝中跟那些大官比起來就像芝麻一樣的大小，是不被人看的起的，但是跟朝中官員比起來雖然不大，但是在民間百姓的心中，知縣是皇權在地方的代表，具有很大的權威。
地方知縣為七品文官
但是擔任知縣並不是一件輕鬆的差事，縣級政府作為清朝的基層政府，職掌繁瑣，可謂工戶禮兵刑六卿之事無所不包。康熙年間，擔任知縣多年的黃六鴻所著作的《福惠全書》中把縣級政府職能大致分為“錢糧、徭產、刑名、弭盜、祀典、教化、勸農、水利、荒政、郵驛“十項。近代學者瞿同祖將其歸位司法、徵稅、戶口編查、治安等十條。可見其職掌之多。
此書近似於官員職業指導書
然而清代實行正印官獨任制度，縣級政府的佐貳官數量極少且作用有限，因此知縣要處理的政務極為龐雜，此外清代縣級政府自主權也十分有限，各種則例限制極多，這些都加重了知縣的負擔。故而，科舉出身的知縣往往聘請諳熟政事處理的幕友（即師爺）輔助處理政務。
除了繁重的行政事務外，經費短缺也是清代縣級政府的一大問題。清代沒有類似於今天意義上的獨立地方財政，稅銀分為“起運”和“留存”，而“留存”部分作為縣級政府行政開銷和人員經費的比例並不高，平均不到四成，而知縣的年俸祿在乾隆年間也被縮減到僅有45兩。但是打點關係，聘請幕友等都需要知縣自掏腰包，花銷很大，這導致許多官員欠下大量外債，清欠借款成為其任內重要事項。因而州縣官常利用他們父母官的優勢，設置各項陋規，盤剝百姓。