截至2019年10月1日，人類已經確認了4118顆系外行星。在這些系外行星裡，有大量的行星位於宜居帶，被人們認為是孕育系外生命的最佳候選者。
可是，即便各種“超級地球“被發現的新聞不斷傳出，儘管各種系外行星有可能存在液態水、氧氣的報告被公佈，科學家們對於宜居星球這個概念卻始終非常謹慎。宜居帶行星和宜居行星，究竟有哪些不同呢？
宜居帶行星Vs宜居行星
首先，我們要知道，所謂的位於宜居帶的行星，還分不同的種類。
如上圖所示，4118顆已確認的系外行星中，有3496顆不在宜居帶內。其餘622顆又分為三類，其中，完全位於宜居帶內的系外行星只有129顆，301顆只有一部分軌道在宜居帶內，其餘的192顆是大部分軌道在宜居帶內。
這裡分析的說所有行星，我們知道，根據目前的認知，生物是無法生存在木星這種氣體行星上的。而那192顆行星中，又只有24顆是岩石行星。
那麼，我們身處地球之上，如何判斷幾十上百光年以外的系外行星是岩石星球還是氣體行星呢？這就和它們的尺寸有關了。
尺寸與表面的關係
根據太陽系的情況我們就可以看出來，像木星這麼大或者更大的系外行星，顯然都是氣體行星。當然了，這也不是完全靠經驗，實際觀測時通過對系外巨行星半徑和質量的測量也證實了這個猜測。
這種天體的狀態是比較容易判斷的，比較讓科學家為難的，是略小的行星，也就是比地球大一點的行星。因為，在太陽系內，比地球再大的就是海王星了，其半徑約為地球的4倍。因此，半徑在1-4倍地球半徑之間的行星到底是類地行星還是類海王星行星，目前還不得而知。
根據現在的理論，科學家認為，1.5倍地球半徑是一個臨界值。比這個尺寸更大的，就是類海王星行星；如果比它小，那就是類地行星。
同時，即使確定了尺寸，也不代表其表面就一定有和地球完全一樣的表面。在太陽系，就有一個活生生的例子——金星。不論是半徑還是質量，金星和地球都非常相似。但是，它的表面卻非常惡劣，即使把金屬鉛放在那裡，都會“刺啦”一下融化掉。
跳出宜居帶
看到這裡，你可能也像天文學家一樣，有點悲觀了：明明那麼多宜居帶行星，卻被砍掉一大半。難道系外生命的孕育，真的就那麼難嗎？
其實也不是。雖然很多宜居帶行星未必是宜居行星，但是宜居行星也未必就在宜居帶啊！
還是以太陽系為例，科學家已經在地球之外發現了許多有希望適合地球生物存在的星球，雖然月球和火星是位於宜居帶，但還有很多星球並不在通常所說的宜居帶內，比如木衛二和土衛六。
這兩顆天體，甚至宜居性都超過了火星和月球。儘管它們都位於數億公里以外，表面溫度可能不足-100攝氏度。但是它們都被認為有液態環境，比如木衛二的地下可能有一個厚度達到100公里的液態海洋，土衛六表面也很有可能存在大量液態烷烴海洋或湖泊。
既然是液態海洋，證明溫度還算適合。其中，木衛二的溫度來自於木星的潮汐力，所以地下水能夠達到0攝氏度以上；而土衛六表面的液態烷烴海洋雖然溫度極低，但是有可能孕育和我們完全不一樣的生命形式。
到底什麼名字更合適？
出於對現有名稱的失望，天文學家已經在認真考慮：是否要給有可能孕育生命的天體所處的位置起一個新的名字，並且提出了溫帶、液態水區、狩獵區（寓意狩獵生命跡象的天體區域）和生態圈等等，甚至有人自創了一個詞："ECHaLWOTS區"（Earth Could Have Liquid Water On The Surface，譯作表面有液態水的行星）。
同時，也有天文學家想起了一個塵封了許久的名字——戈爾德洛克區。戈爾德洛克區的含義其實就是可居住區，名字來自於一個外國童話。最早在1953年，就有人提出了這個概念。不過，就像現在所說的宜居帶一樣，戈爾德洛克區的侷限性也在系外行星的不斷髮現過程中暴露出來，因此越來越少地被人們所提及。
因此，一些天體生物學家正在嘗試設計類似於宜居性指數的東西，也就是對各個對生命有影響的因素進行加權計算，得到一個綜合的數字。大概類似於高考時不同科目分數不同，最終以總分來排名，只不過對於這個宜居性指數，計算公式要複雜得多。而且，這些因素還要有不同的限制，即使你高考時化學不及格，但其他成績很優秀，也能上個不錯的大學，但是如果溫度極低，那麼綜合指數再高，這顆行星也無法孕育生命。
波多黎各阿雷西博大學的天體生物學家阿貝爾-門德斯（Abel Méndez）從生態學中獲得了靈感，提出宜居性指數中最需要重點考量的5個因素分別是：行星接受到宿主恆星光照的量、行星的半徑、行星的反射率、表面被海洋覆蓋的比例和大氣密度。在這5個因素裡，除了前兩條，其餘都不太可能在地球上觀測到。
很多天文學家認為門德斯純屬扯淡，因為影響生命存在的因素遠比這個要多，比如熔融的地核、板塊構造、行星磁場、地質活動等等。而且，這些全都無法在地球上觀測到。
"哈佛大學天文學家Charbonneau懟道：“你可以列一個很長的表格，反正我們又測不了，這個表格再長也沒什麼卵用。”
沒錯，說真的，如果我們的科技已經發展到可以觀測到這些數據，恐怕這樣科技已經足以讓我們直接判斷那顆行星上是否有生命了。
直奔主題
因此，很多天文學家提議：別去考慮什麼所謂的宜居帶了，不如我們直奔主題，直接尋找系外生命的痕跡吧！
這麼做是有道理的，畢竟生命的出現帶有偶然性。也就是說，即使條件都滿足了，也未必就會出現生命。與其把時間花在尋找有可能孕育生命的線索上，不如去找那些確定有生命的行星。因為，生命本身也會帶來一些蛛絲馬跡，讓人類發現。
值得期待的是，NASA正在評估兩個新的任務。這兩個新任務都將打造專門尋找系外生命的觀測設備，一個是Habitable Exoplanet Observatory（宜居系外行星觀測器，HabEx），另一個是大型紫外/光學/近紅外探測儀，綽號為LUVOIR。這兩臺儀器都可以分析系外行星的大氣成分，只要系外生命存在，它們所排出的產物就會被這兩個探測器檢測到。
不過，科學家表示，即便我們想專注於直接尋找系外生命，宜居帶的概念仍然不可忽略，因為行星和恆星的距離決定了我們需要打造什麼樣的探測器。
另外，我們會發現，這些項目所要尋找的，都是和人類比較相似的系外生命，也就是碳基生命。科學家也在思考，宇宙中是否有硅基生命、氨基生命等生物形式。如果這種生物真的存在，恐怕我們現在的探測設備，都將和它們擦肩而過了……
