佛經認為,在我們這個世界的西方,過十萬億佛土,有一世界名叫“極樂”,這世界的教主,稱為阿彌陀佛。
佛教認為,時間無始無終,空間無邊無涯,佛土無窮無盡,極樂世界即是這無窮無盡世界中的一個。
在這無窮的時空裡,有無數佛,每一個佛都有屬於他教化的國土,稱為“佛國”或“佛剎”。
又因佛的國土清淨無染,相對於世俗人所居的“穢土”而言稱為“淨土”。
小乘佛教中已有人信仰淨土往生。
但是作為一種系統的思想派別,“極樂世界”學說是在大乘佛教時期成型的。
在各種宣揚淨土思想的佛經中,關於阿彌陀佛淨土的經典數量最多,而且特點也很鮮明，因此對西方阿彌陀佛的淨土信仰越來越廣泛,並逐步演變為淨土信仰的主流。
在大量宣揚阿彌陀佛淨土的典籍中,以《無量壽經》、《觀無量壽經》和《阿彌陀經》三部影響最大,這三部經被後來的淨土宗奉為《淨土三大部》。
照這些經的說法,在我們這個世界的西方,過十萬億佛土,有一世界名叫“極樂”,這一世界的教主,稱為阿彌陀佛。
在極樂世界中,無量功德莊嚴,國有聲聞、菩薩無數、樓觀、寶樹、寶池、講堂、精舍、宮殿等均以七寶莊嚴,微妙嚴淨,百味飲食隨意而至,自然演奏出萬種伎樂,無有愁煩,皆能趨向佛之正道。
這些經還宣揚只要信奉西方淨土,常常誦唸阿彌陀佛名號，死後便能往生阿彌陀佛的極樂淨土,享盡歡樂淨土思想。
儘管是一種虛幻的烏托邦，但在一不定程度上反映了人們的一些美好盼望，所以在民眾中影響頗深。
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