孫中山早期的革命都是依靠舊軍閥、僱傭兵，導致革命大多以失敗告終。在蘇聯的幫助下，孫中山終於創辦了軍校，建立黨指揮槍的革命軍，也就是黃埔軍校。這所軍校早期的學生，在20世紀的中國有深遠的影響。
孫中山北上與北京政府和談，北伐軍失利，盤踞於東江一帶的軍閥陳炯明糾集六萬大軍反攻廣州，革命軍大本營危在旦夕。大本營被迫派出東征軍討伐陳炯明，黃埔軍校的學生3000多人，與粵軍1萬多人組成東征軍。
由蔣介石、周恩來率領學生軍準備進攻惠州城的時候，被陳炯明的手下林虎切斷歸路。林虎2萬多人兵分兩路包圍，學生軍前有堅城後有追兵，粵軍離得遠，三千對2萬，這仗不好打。
蔣介石來不及猶豫，他命令教導一團向棉湖進軍，正面迎戰林虎的15000人，教導二團向鯉湖進軍，迂迴襲擊4000多人。林虎本來是想挑“生瓜蛋子”的學生軍欺負，沒想到學生軍在絕境之下爆發了驚人的戰鬥力。
他們在戰鬥編制的時候發揮出了強大的團隊戰鬥力，編制被打亂之後學生軍表現出以一當十、以一當百的單兵作戰能力，子彈打光了就拼刺刀。戰鬥打到白熱化階段，軍官全部參戰，連蔣介石、周恩來也親自參加戰鬥，最後勤務兵、炊事兵也參加戰鬥。
教導一團在十倍於己的敵人面前艱難支撐了一天，終於等到教導二團前來支援，他們剛剛擊潰了鯉湖的另一支部隊。教導二團不由分說直接進攻林虎的指揮部，林虎見傷亡越來越大，士氣越來越低，趕緊選擇跑路，否則老命都要丟在這裡。
棉湖戰役之後，軍閥只要聽到學生軍轉身就跑，已經到了聞風喪膽的地步。不過學生軍在這場戰役中死傷過半，對於中國革命來說損失慘重，因為黃埔前幾期的學生太珍貴了。學生軍中除了蔣介石、周恩來做指揮官，還有何應欽、杜聿明、王耀武、宋希濂、陳誠等，共產黨方面有葉劍英、蔣先雲、陳賡、徐向前、左權等。
他們當時在學生軍中大多是低級軍官，甚至只是普通的士兵，學生軍的素質之高、戰鬥力之強是毋庸置疑的。不過讀歷史讀到這段感覺心都在滴血，因為不少學生軍中活下來的人，在後來的軍閥混戰及抗日戰爭、解放戰爭中都大放異彩，黃埔前幾期的千名高級軍事人才死於棉湖，實在是可惜。
不過所幸是棉湖戰役打贏了，保留了中國革命的火種，如果學生軍在這場戰役中全部戰死，後果真是不堪設想！
