歷史上的周公原本是姓姬名旦，也叫叔旦，是周文王的第四個兒子。因為他的封地在周（今陝西岐山北部），所以也稱他為周公旦或者周公。他是西周初期的政治家，軍事家和思想家。後世的人尊他為儒學的奠基人，是我國古代的儒家學派創始人孔子最崇敬的古代聖人之一。
周公在小的時候就盡心盡力的孝敬父母，而且還多才多藝。周文王在世的時候，周公就以仁厚、孝順和其他的子弟不一樣。周武王當了皇帝之後，周公就在武王身邊輔佐。有一次，武王生病了，群臣都很擔心害怕，於是就想要通過占卜的方式來尋求祖先的保佑。周公於是就自以為質，設立了三個祭壇，向北站立，戴璧持圭，向太王、王季、文王祈禱道：“願意用自己的身體去代替武王的身體。”還說：“叔旦是一個能人巧匠，多才多藝，能侍奉鬼神。”
後來武王死去，而成王還是一個襁褓中的孩子，周公毫不猶豫的擔起了治理周朝的重任，而且一邊處理國家政事，一邊教育開導成王。
周公就是以終生輔國安定天下為己任。而孔子的一生所追求的也是和周公一樣的事業。
周公“敬德保民”的政治思想，是儒家政治思想的直接來源。儒家思想學說中的一個重要概念“禮”，也源於周公。周公和孔子的思想一直流傳在後世，到了東漢時期，人們就將“周、孔”二人並稱。到了唐代的時候，韓愈將周公列為儒家學派的關鍵人物之一。
周公在武王在世的時候，輔佐武王推翻商朝的統治。他在攻打商朝的戰爭中，在武王的身邊輔佐，處理政事居多。後來在周武王死了之後，輔佐周成王，因當時的周成王年幼，不能擔起治國大任，於是周公攝政。這就導致周武王的另外兩個弟弟管叔和蔡叔心中不服，他們就散佈謠言，說周公有野心，想要廢掉成王，自己當皇帝。周公聽見這樣的謠言便對太公望和召公奭說：“我之所以不顧個人的得失而承擔起治國的重任，是怕天下動亂，人們生靈塗炭，我如果真的有篡位的想法，怎麼能對的起周氏的列祖列宗呢？對的起武王對我的重託呢？”
周公的兒子伯禽將要繼承自己爵位而去魯國居住，在臨走之前，他對自己的兒子說：“我是文王的兒子，武王的弟弟，成王的叔叔，無論身份和地位，在國家裡都算是很高了。但是我還時刻注意勤奮簡樸，以謙虛的態度對待賢人，唯恐將天底下的賢人錯過。你到了魯國，千萬不要張狂的無所畏懼，要注意禮賢下士。
周公的兄弟管叔、蔡叔和霍叔等人，勾結商紂王的兒子武庚和徐、奄等東方的夷族叛亂。周公奉命出師，三年之後，叛軍被打敗，並且還將勢力擴大至東海。後來還建成周洛邑，作為周朝的東都。
相傳周公製作了禮樂，建立了一系列的規章制度。他的言論在《尚書》中的很多篇都有記載。
