前言提要：劉玄，南陽舂陵人（湖北棗陽）人，西漢皇族後代，漢景帝劉啟長子長沙定王劉發之後，更始政權建立者。公元23年，劉玄被綠林軍立為皇帝，成為歷史上著名的更始帝。同年新朝滅亡，劉玄入主長安，成為天下之主。公元25年，更始政權在赤眉軍和劉秀大軍的兩路夾擊之下，土崩瓦解，劉玄向赤眉軍投降，獻出傳國玉璽，更始政權滅亡。不久，劉玄被赤眉軍所殺。
綠林軍和赤眉軍的由來：王莽末年，農民起義風起雲湧，遍及全國，其中規模最大的是綠林，赤眉起義。
新市軍首領王匡
公元17年，荊州一帶發生饑荒，於是，便有新市（湖山京山）人王匡，王鳳兄弟聚集百人發動了反莽起義。他們殺富濟貧，除暴安民，深受百姓擁護，數月間發展到七八千人。他們的根據地在綠林山（湖北大洪山）中，故稱之為綠林軍。公元22年，綠林起義軍分兩路出山，一路以王常，成丹等人為首，率兵攻入南郡（湖北江陵），號稱下江兵；另一路以王匡，王鳳等人為首，率兵攻入南陽，號稱新市兵。有有平林（湖北隨縣）人陳牧，廖湛等聚集千餘人響應，號稱平林兵。還有一支起義主力軍是赤眉軍，其首領是樊崇。樊崇是琅琊（山東）人。公元18年，樊崇發動起義于山東莒縣。為了使起義軍與王莽軍相區別，他們用硃色塗眉，所以號稱赤眉軍。
漢室後代加入起義軍
漢室後代劉氏加入：就在各地農民起義接連爆發的同時，漢王室沒落的貴族劉氏子孫也乘機起義。他們打著“反莽復漢”的族號，企圖利用農民起義的力量，在反莽鬥爭中建立自己的勢力，奪取政權。首先是劉邦的遠支皇族劉玄，隻身投入平林軍；其次是劉縯，劉秀，他們是劉玄的族弟，纖集宗族，賓客七八千人，組成舂陵兵，加入下江軍。公元23年，新市，下江，平林於宜秋（河南唐河）匯合成一支起義軍，北進大破莽軍，取得大勝。
扶劉玄登皇帝位：宜秋大勝後，以王匡，王鳳為代表的農民起義首領，對劉縯，劉秀這夥人早已有所警惕，不願意讓領導權落入劉縯兄弟手中。但是，由於他們受到“復漢”思想的影響，還是想從劉氏家族中選擇自己的領導人。選來選去，他們便看中了劉玄。在王鳳，王匡看來，劉玄為人“懦弱”，不像劉縯那樣專橫；劉玄隻身投入農民軍，不像劉縯那樣有一批自己的人馬。正當劉縯積極準備篡權奪位的前夕，農民將領便於公元23年，在洧（wei）陽（河南南陽）立劉玄做皇帝，建元更始。劉玄就樣登上了皇帝寶座。同年劉玄移都洛陽。待起義軍攻入長安。公元24年，劉玄由洛陽移都長安。
赤眉軍首領樊崇
短命皇帝：公元23年，當劉玄遷都洛陽時，樊崇曾領20餘名赤眉軍首領前來歸附，劉玄僅授予他們一些列侯封號，對30多萬眾的赤眉軍則根本未做任何安置，這使樊崇等大失所望，廣大赤眉軍也更加不滿。赤眉軍便脫離更始政權，在河南一帶轉戰，並決定西攻長安。公元25年，赤眉軍進至華陰，在地主私巫師的慫恿下，擁立當時軍中放牛的15歲少年劉盆子（也是西漢宗室）做皇帝，建立“建世政權”，與長安的更始政權相抗。
更始帝劉玄
而劉玄的更始政權則由於政策失誤，在關中立足不穩，軍事上接連敗退，形勢緊急。申屠建，張卯，廖湛等私議，打算放棄長安東歸南陽，遭到劉玄的反對，綠林軍內部發生分裂。劉玄先後設計殺死申屠建，陳牧，成丹等人，王匡，張卯合兵一處，在長安城內與劉玄軍隊展開長達一個多月的混戰。最後出城投降了赤眉軍。公元25年，赤眉進入長安，綠林軍大部分投降，劉玄逃到高陵後走投無路，也只好投降赤眉軍，不久後被殺掉。
