西方傳媒界有這樣的說法：如果你想知道世界正在發生什麼，請讀《紐約時報》；如果你想知道世界出了什麼問題，請讀《衛報》；如果你想知道世界馬上要發生什麼，請讀《經濟學人》。大體說來，這兩報一刊樹立了西方主流媒體的標杆，《經濟學人》三分天下有其一，於此可見它的地位與份量。據說全球政經領袖對它都格外青睞，對於來自《經濟學人》編輯記者的電話，誰都不敢怠慢。前任主編奈特曾誇口說：“只要我開口，任何時候都可以去白宮。”
《經濟學人》創刊於1843年，是名符其實的百年老刊。初創時叫《經濟學人：或政治、商業、農業和自由貿易期刊》，是為了反對當時的英國《穀物法》，鼓吹自由貿易而出生的，第一年發行量不到兩千份。創始人、蘇格蘭人詹姆斯·威爾遜（James Wilson）真正可稱得上“政治家辦報"，不到兩年，便把副題改為了“商業時代週報、銀行家公報、鐵路監控，一份政治和文化的綜合性刊物”，名字一改天地寬，立即展現了相當遠大的雄心和抱負。威爾遜後來進入政壇，官至財政部主計長，還創立過泛亞銀行，也就是今天的渣打銀行。
威爾遜的女婿白芝浩（Walter Bagehot）可能是《經濟學人》史上最有名望的主編，作為維多利亞時代最顯赫的智識精英和銀行家，有膽有識且筆耕不綴，他在《雙週評論》和《國家評論》上發表的專欄文章很受英國政策制定者的歡迎，他主編的刊物自然也分享了這份榮耀。馬克思曾形容《經濟學人》是“金融貴族”的機關刊。
《經濟學人》的立場和導向，自始至終傾向於自由主義，反對在經濟和政治方面的過多介入，大體上與英國保守黨同調，同時也推崇美國資本主義，這點與不少英國本土報刊有所區別。20世紀以來，《經濟學人》致力於鼓吹全球化，成為資本自由流動的有力推手。當中國經濟發展取得全球矚目成就時，該刊於2012年1月破例開設了“中國專欄"，為報道中國提供了更多版面。
1970年代，《經濟學人》進入美國市場，多年的努力終於修成正果。此時的《經濟學人》，已經從一本充滿統計數據和行業術語的經濟學專業刊華麗轉身，成為所謂高淨值人士的必讀刊物，號稱“有錢人的時尚雜誌”。現在該刊80%的銷量來自英國以外，大體50%在北美，20%在歐陸，10%在亞洲。據說在其英美之外的訂戶中，每三人就有一位百萬富翁，說它是一本專為高端人士量身打造的國際性刊物，當不為過。
2014年《經濟學人》紙質版突破150萬份，之後幾年略有下滑，廣告投放也有下降，不過其價格昂貴的電子版補償了落差。在傳統媒體江河日下的當下，《經濟學人》表現不俗，效益可觀，每年贏利超過5千萬英鎊，堪稱一枝獨秀。
《經濟學人》的一項巨大成就是它發明了“巨無霸指數"（Big Mac Index），通過比較麥當勞在各國快餐店銷售巨無霸的價格，來比較國與國之間的平價購買力，被經濟學界廣泛採用。2018年12月，《經濟學人》入選“世界品牌500強"排行榜。
《經濟學人》以政治和商業報道見長。文章大體保持著一貫的行文風格，大多寫得機智、幽默、有力度。嚴肅中不失詼諧，注重在最短的篇幅中告訴讀者最多的信息。讀者定位為高收入、富有獨立見解和批判精神的社會精英。過去七任主編中，有六位畢業於牛津大學。編輯幾乎全是牛劍畢業，保持著精英辦刊的傳統。對於雜誌立場風格一以貫之的堅持和對新聞主業心無旁騖的堅守，有人批評它缺乏多樣性，但也有人對此高度評價，認為缺乏多樣性也有好處，”能提供一種堅持的、一貫的觀點。"
《經濟學人》是英語世界裡絕無僅有的依然保持作者匿名的大刊。雜誌中所有文章都不署名，為的是去除作者身份等各種附加信息帶來的偏見，以體現客觀公正的態度。雜誌秉持的理念就是，寫出了什麼，比出自誰的手筆更重要。這其實也是該刊風格和底氣的體現。
