280年，司馬炎滅掉東吳，結束了漢末的連年戰爭，統一全國，是為西晉。西晉王朝是那個亂世時代的曇花一現，上承三國，下啟南北朝，此時外部遊牧民族雖然已經開始南遷，但是還不成氣候，然而司馬炎犯下的兩個錯誤卻直接導致了“八王之亂”和後來的“五胡亂華”，為後世中國的幾百年的戰亂埋下了伏筆。
分封宗室
司馬氏家族本身就是世族皆出權臣，控制曹魏朝廷，最後司馬炎篡魏自立，建立晉朝。司馬炎在篡魏得手後，深刻認識到曹魏政權由於太過抑制宗室發展而最終導致皇室衰弱時無力抗拒，而被自己所取代，所以為了避免自己的國家出現類似的問題，司馬炎在晉朝建立之初就大封宗室子弟，想讓這些宗族勢力維護皇室。
司馬氏家族世族傳承，身世顯赫，經過長期發展，早就形成龐大的權貴集團，再加上司馬炎大封皇族為王，允許各王設置軍隊，於是各宗室王的勢力逐漸成長龐大，甚至對中央政權造成了潛在威脅。
在這樣的背景之下，司馬炎作為一個開國之君，還可以鎮得住，然而他不會考慮到自己死後這麼大一個爛攤子怎麼收拾的問題，因為他早已犯下了他人生中第二個重大的錯誤-立司馬衷為皇太子。
司馬衷繼位
公元290年，司馬炎去世，留下了一個統一僅十年的龐大帝國，和虎視眈眈的諸王，太子司馬衷繼位，為晉惠帝。晉惠帝是歷史上有名的懦弱無能的昏聵之君，而且他是個智商不足的低能兒，像白痴一樣不能理事。有名的“何不食肉糜”就是出自這位老兄之口，天下鬧饑荒老百姓沒有飯吃，晉惠帝說：“沒有飯吃，他們為什麼不吃肉粥呢？”簡直糊塗愚蠢到了極點。
其實司馬炎早就發現了兒子司馬衷有些愚鈍，比較憂慮，但是由於司馬衷的妻子賈南風使命聰明，想法設防掩飾，導致司馬炎覺得問題不大，而且司馬衷之子司馬遹幼而聰敏，是個當皇帝的料子，司馬炎非常喜歡這個小孫子，他為了使愛孫日後得承帝位，就一直不存換太子的心思。
然而這樣一個人當了皇帝，怎麼會不出事呢？很快，政權便旁落到了皇后賈南風身上，這個女人不但長得極醜而且性格暴虐善妒，先殺死了司馬炎的的岳父太尉楊駿和皇太后楊芷，又殺死了汝南王司馬亮和楚王司馬瑋。這樣了還不消停，她因為自己沒有生育，擔心大權旁落，又設計殺死了太子，這最終導致了其他諸王的不滿，趙王司馬倫藉口此事，帶兵進京，捕殺了賈南風，自立為帝。由此拉開了中國歷史上最無情的權力爭奪戰、歷時十六年之久的“八王之亂”的序幕。
緊接著，文王司馬冏、成都王司馬穎、河間王司馬擁等不服，起兵攻打洛陽，展開了皇族之間殘酷的混戰、殺戮。“八王之亂”堪稱中國歷史上權力鬥爭的縮影，君臣反目，骨肉相殘，爾虞我詐，朝雲暮雨，各色人物你方唱罷我登場，無所不用其極。今天你殺人，明天人殺你，一直到大家全部人頭落地。
“八王之亂”主要在當時的統治中心洛陽附近進行，給人民帶來了無盡的痛苦，嚴重破壞了社會經濟秩序，不僅耗盡了西晉的人力、物力、財力、兵力，也幾乎滅盡了西晉的精英集團，與此同時，北方胡人大規模內遷，最終導致了西晉滅亡和“五胡亂華”災難的上演，漢民族從此進入了猶如羔羊一樣被隨意宰殺的無盡黑暗和痛苦的時代。
