火炮是战争之神，它一经诞生，就成为战场上的决定性力量，谁拥有火炮优势，胜负的天平就向谁倾斜。然而，军队战斗力因火炮而得到飞跃的同时，却也受困于其巨大的重量。在1453年，奥斯曼帝国攻陷君士坦丁堡的战斗中，奥斯曼军队用乌尔班大炮轰塌了君士坦丁堡的城墙，然而为了运送这门巨炮，奥斯曼人动用了四百多名奴隶和六十头犍牛，每天却只能前进四公里，这对任何军队都是难以承受之重。火炮的这种缺陷，不仅有可能颠覆一场战役的结果，甚至能改变历史的进程。
“假使1815年6月17日到18日晚上不曾下雨，欧洲的局面早已改变了。多了几滴雨或少了几滴雨，那对于拿破仑成了一种胜败存亡的关键。上天只须借几滴雨水，便可以使滑铁卢成为奥斯特里兹的末日，一片薄云违反着时令的风向穿过天空，便足以使世界整个崩溃。
滑铁卢战役直到十一点半才能够开始，布留海尔才得以从容赶到。为什么?因为地面湿了。炮队非等到地面干一点，不能活动。
拿破仑是使炮的能手，他自己也这样觉得。他在给督政府报告阿布吉战况的文件里说过:“我们的炮弹就这样打死了六个人。”那句话可以证明那位天才将领的特质。他的一切计划全建立在炮弹上。集中大炮火力于某一点，那便是他胜利的秘诀。他把敌军将领的阵地，看成一个堡，加以迎头痛击。他用开花弹攻打敌人的弱点;挑衅，解围，也全赖炮力。他的天才最善于使炮。攻陷方阵，粉碎联队，突破阵线，消灭和驱散密集队伍，那一切便是他的手法，打，打，不停地打，而他把那种打的工作交给炮弹。那种锐不可当的方法，加上他的天才，便使战場上的这位沉骘的挥拳好汉在十五年当中，所向披靡。
1815年6月18日，正因为炮位占优势，他更待发挥炮的威カ。威灵顿只有一百五十九火门火炮，而拿破仑有二百四十门，假使地是干的，炮队易于行动，早晨六点便已经开火了。战事在两点，比普鲁士军队的突然出现还早三个钟头，便已经结束，且获得胜利了。”
这一段话，是法国文豪雨果在其巨著《悲惨世界》中，对拿破仑成也大炮败也大炮宿命的精彩描述。拿破仑兴起和败亡的原因是多方面的，但就军事而言，确实是那一场雨摧垮了他，泥泞的道路使他的大炮未能及时赶到战场，这位战神因此失去了他的魂魄，欧洲历史也因此改变了轨迹。
与拿破仑一样，欧洲近代有多位杰出统帅都是使用大炮的高手，华伦斯坦、古斯塔夫二世、腓特烈二世大帝，他们都倚仗大炮的威力横行欧陆。然而大炮在赋予他们威力的同时，这种威猛武器在野外的机动却往往成为他们的噩梦，拿破仑在滑铁卢的厄运随时可能降临到他们身上，因为大炮实在太沉重了，稍有差池，就不能按时机动到预定阵地。以美国南北战争中常见的拿破仑炮为例，M1841型6磅野战炮，炮身重389公斤；M1857型12磅野战炮，炮身重556.57公斤，全炮重1109公斤，这还不算拖车和附带弹药箱的重量。在没有机动车牵引的年代，如此沉重的武器，野外机动全靠畜力拖拽，还要跟上部队快速推进的速度，实在是一件极其艰难的工作。
在欧洲近代，一门三磅炮需要三匹马牵引，六磅炮需要四匹马牵引，十二磅炮需要六匹马牵引。这些马匹都是精选的良种挽马，不仅健壮，还要速度快，能跟上骑兵的行进速度。一场战役动用的火炮经常会有数百门之多，需要上千匹马才能保证这些火炮的运输。而战斗中，马匹会出现大量伤病，又需要更多的马匹来补充，这对后勤造成严重压力，对国力也是严峻的考验。
腓特烈二世大帝以斜击战术横扫欧洲，他在作战时强调速度和火力。为了让炮火支援跟上骑兵冲击，他首创了骑炮兵，让骑兵装备轻型火炮，将骑兵的高度机动性与炮兵的强大火力完美结合在一起，为了提高炮兵机动速度，他采用了成倍增加牵引马匹的办法。为此他全力向农民征调马匹，给普鲁士农民造成了巨大负担，可即使如此，马匹还是不够。在1760年11月3日的普奥托尔高战役中，普军出动246门大炮，其中包括181门24磅重炮，但普鲁士当时能用来拖拽火炮的挽马仅1700多匹，如果在战斗中出现较多的马匹损失，就很难再得到补充，许多火炮将成为废铁。
在中国，从清末到二十世纪前半叶，中国战乱频仍，但是中国战场上很少出现大口径火炮，75mm口径的“意大利炮”已经是最猛的重炮了，原因就在于当时中国缺马。据《中国野战炮兵史》记载，当时中国畜牧业落后，体格矮小的蒙古马力量小速度慢，根本拉不动重型火炮，也驮不了100公斤以上的火炮组件。日本投降后，我军八匹马拉不动一门山炮，而缴获的日本东洋马只要六匹马就能拉动一门3000公斤重的“三八”式野炮。可见在没有进入摩托化以前，马匹的繁育是制约炮兵作战的一个重要因素。
由于骡子吃得少，力量大，所以很适合用来拉炮，但繁育骡子需要发达的畜牧业，有较高的技术门槛，否则无法得到性能优秀、数量充足的骡子。俄罗斯虽然是畜牧业大国，但是一战前还没有大量繁育骡子的能力。在肖洛霍夫的小说《静静的顿河》有这样一个情节：俄国发生革命后，一名哥萨克遇到了西方干涉军，他看到英军拉炮的骡子后非常惊讶，告诉他的同伴说：“他们拉炮的家伙长得像马，却有一对驴耳朵！”所以用骡子替代马匹也不是一件容易的事，何况骡子还有速度慢的缺点，难以跟上骑兵快速行军。
为了提高火炮机动性，各国将帅绞尽了脑汁，与腓特烈二世依靠增加马匹数量不同，瑞典古斯塔夫二世则设法减轻火炮重量，他甚至想出了用皮革而不是用金属制造火炮的办法。
古斯塔夫的皮革炮，先用很薄的铜皮或铁皮制成炮管，然后将皮条用乳香熬煮，使其变得强韧，再将其缠绕到炮管外面，接着加上数道铁箍，外面再蒙上数层皮革。这种炮管的重量只有同等口径铸铁火炮的三分之一重，只需一匹马，甚至两个普通士兵便可以拉动，在战场上进退自如。然而这种轻量化的代价就是火炮无法承受高膛压，炮管寿命极短，发射二三十次后，就报废了。在使用了五年后，这种皮革炮被瑞典人淘汰，他们又研制了生铁制造的四磅轻型火炮，用两匹马拖拽，这种火炮在三十年战争中，成为瑞典主要的野战支援火力。
皮革炮
腓特烈二世、古斯塔夫二世、拿破仑一世这些牛人叱咤风云的年代，蒸汽机技术刚刚出现，人类发明的最新技术往往首先应用于军事领域，蒸汽机技术也不例外，虽然那时还很不成熟，却已经有人想到了将这种技术用于火炮的运输。
众所周知，1769年，英国工程师瓦特制造出了第一台具有实用价值的蒸汽机，然而鲜为人知的是，在同一年，法国炮兵军官尼古拉·约瑟夫·屈钮也制造出了以蒸汽驱动的火炮牵引车。
屈钮1725年2月26日出生在一个德法边境小镇，是一位大器晚成的发明家。他并非科班出身的专业工程师，年轻时，他只是奥地利军队中的一名士兵。然而他聪明好学，醉心于专研机械技术，终于，他的许多发明引起了法国科技界的关注，在40岁时，他成为法国炮兵工程师，并受聘到巴黎教授军事工程学。
当时的法国陆军迫切需要提高火炮等重型装备的野战机动能力，屈钮受命在当时最先进的蒸汽机技术基础上，研制一种能牵引重型火炮的机械车辆，法军希望以此摆脱对畜力的依赖，使法国陆军在欧洲列强中取得优势。法国军方要求这种蒸汽机车能以每小时4公里的行进速度牵引一门重约2500公斤的24磅火炮。这个指标在如今看来不值一提，但在18世纪却是一种革命性的创举，这将大大简化法国陆军的后勤，并使炮兵可以长时间持续行军。
在屈钮和他助手们的努力下，人类历史上第一辆机械动力车辆研制成功了。这是一辆人们从未见过的车辆，它自重2.5吨，装有三个轮子，有一个长条形车架，采用前轮驱动。车架前端装有一个大锅炉，用一根导管将锅炉中的蒸汽引入车子前轮上方的气缸里，推动活塞。活塞与曲轴相连，曲轴又和前轮相连，从而使车子运动。为了控制方向，屈钮还在车上安装了一个方向盘，而这又是一项伟大发明，开创了机动车驾驶方式的先河。
在实验中，屈钮发明的这辆“自动货运车”以每小时3.6公里的速度，装载着4吨重物行驶了7.8公里，在当时，这是一个了不起的成就。然而在当时的技术条件下，这辆车还存在许多缺陷，无故障间隔很短，每工作15分钟就需要停车清炉，然后再添水加煤，重新启动，而且启动还特别缓慢。正当屈钮和他的团队努力解决这些问题时，另一个致命缺陷导致了一场事故。由于屈钮没有给这辆车安装刹车系统，结果在巴黎般圣奴兵工厂的一次试验中，因转向系统失灵，撞到了院墙上，墙壁被撞塌，车也撞毁了，这是有记载的世界上第一起机动车事故。这些试验表明，屈钮的这辆蒸汽机车还远远达不到列装军队的条件，法国军方也对它失去希望，终止了这个项目的继续研制，人类历史上第一次用机械化车辆牵引火炮的尝试以失败告终。
然而屈钮开创的火炮牵引机械化理念在法国得到了延续，法军也一直没有放弃对这一目标的追求，在新一代动力技术出现后，法国再次引领了火炮摩托化的潮流。19世纪90年代，法国造出了世界上第一种四驱卡车。一战爆发后，法国研制出了牵引轻型和中型4榴弹炮的拉蒂尔一塔尔型火炮牵引车。这种牵引车配备1台4缸35马力发动机,自重4吨。
1910年,法国退役炮兵中校德波特设计出了夏蒂伦一潘哈德牵引车,该车采用40马力发动机,最大负荷15吨,满负荷时最大速度每小时8千米。1913年，第一批50辆四驱牵引车装备到了法军第4重炮团。
1917年，法国在一辆坦克底盘上安装一门野战炮，使火炮第一次具有了全地形机动能力，这就是圣沙蒙坦克，也是世界上第一辆自行火炮。
到了二十世纪末期，法国再次在火炮机动能力的创新中夺得先机，于1994年推出凯撒卡车炮，满足了当代对火炮重量轻、反应快，空中战略机动能力强的要求。很快卡车炮在世界上大行其道，列强纷纷仿效，成为如今火炮发展的主流。
法国对火炮机动能力如此执着，应该与拿破仑在滑铁卢的失败不无关系，毕竟这一战使法国从巅峰跌落，从此失去国运，受到英国的压制，再也没能翻身，连法语的地位都遭英语碾压，这种痛彻心扉的教训，骄傲的高卢雄鸡怎能忘怀？
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