在中國遠古神話中，其實還有不少神存在，比如昊天上帝、東王公之類的，但是這裡要說的，是還要在昊天上帝之前的神，甚至可以說是初代天庭時期的那些事；而在當時的諸多神中，最有名的莫過於東皇太一了，其實東皇太一併不是一個名字，而是說，一個叫太一的神，他的神職或稱號叫東皇。
東皇太一應該是起源於春秋或更早之前的荊楚當地文化，當時的荊楚，嚴格意義上來說，應該並不能算是中原文明，他們有自己的文化、信仰等等；而當時的中原人，也是看不起楚國人的，並輕蔑的稱呼他們為“南蠻”。不過隨著時間慢慢的流逝，荊楚文化最終也融入了華夏文明之中，而東皇太一自然也成為了華夏的神。
東皇太一最初記載於屈原所作詩歌楚辭《九歌》裡面，是春秋乃至戰國時期楚國百姓中所信仰和祭祀的至高神；不過浪漫的楚國人，似乎很難賦予其具體形象，因為他們認為太一無形；比如《九歌·東皇太一》是屈原對“東皇太一”的頌歌，是“屈賦”中，最為隆重、莊肅的一篇，但其詩自始至終只是對祭禮儀式和祭神場面的描述。
至於太一為何要叫“東皇”呢？因為在古代，東，為五方之首，在中國，帝王受封禪於東嶽泰山，日月出升東方，華耀大千；所以這個“東皇”指的是最尊貴的皇的意思。但是如果按照《史記·封禪書》中所說：天神貴者太一，太一之佐曰五帝。那東皇也可能是三皇中最尊貴的那一位。
不過隨著時間的演變，由於荊楚文化被華夏文化所融合，故而逐漸的賦予了東皇太一的形；根據後世所說，東皇太一乃是創世神盤古左眼所化太陽星中經過數年孕育出的神獸之一（另一隻就是帝俊），此神獸為三足形狀像烏鴉卻比烏鴉龐大無數倍，全身金色羽毛，天生帶有太陽真火，故為三足金烏。
後來東皇太一成為了初代天庭裡的戰神，其修為距離天道聖人也就差之一毫了。而帝俊，中國古代神話傳說中的上古天帝。
太一、帝俊成立天庭之後，太一為東皇，帝俊為天帝，到底哪個地位更高呢？都是至高神。其實細細品來，東皇太一乃是至尊貴之神，而天帝帝俊應該才是真正的實際控制者。這麼說來，其實也就很好理解了，帝俊應該是地位最高的，而東皇太一，與後來神話中四御之一的北極紫微大帝差不多，地位僅次於玉皇大帝，但卻是最尊貴的神。
