中國古代思想分家不分科是大家公認的，而說起道家， “道可道，非常道”就呼之欲出。這個“道”是道德經的最高範疇。可是傳統文化中對“道家”還有很多的迥異見解。比如漢代的“道教”和修仙系列的“丹道”等等。《中華道教大辭典》更是把“道家”細分了“養生派、主玄派、逍遙派、貴無派” 等等。所以這裡我們先說明本文所說道家是以老子所說的“道”為核心，強調“自然無為和道法自然”這麼一個思想體系。
老聃乃以守藏史述黃帝上古之言，著道德五千言，莊、列、關尹之徒羽翼之，號為道家，蓋始此矣。是故道家者，君人南面之術，六藝之宗子，百家之祖。
道家起源是上古黃帝所傳的聖人之道，五千言的道德經是開山典籍，後來經過莊子、列子等人的不斷豐富才有了“道家”。既然老子的身份是史官，記載的是君主的言行，因此也有典籍稱“知道為君人要術，得之者昌，失之者亡，故立史官而世守之，以垂誡后王”。周代雖然禮教天下，但是道家仍由宮廷史官掌握，且“為王者師”。 簡而言之道家是“南面之術”。
這裡有一個“史官文化”，它是繼上古“巫官文化”之後新發展起來的進步文化，作為華夏文明發源地的黃河流域，曾經災禍不斷，對於當時的人來說那是不可抗力，在這種背景下，巫官文化出現，希望用神鬼之力獲得更好的生存環境。先秦時期楚國就盛行巫官文化，國中巫風盛行，凡祭祀鬼神必用巫歌，楚辭中的《九歌》便是代表作。可是隨著後來大禹治水，讓人們看到依靠神鬼之力並不可靠的，人力的效果比祭祀鬼神的效果好，如此一來就有了進步的史官文化出現。
漢文帝時期，文景之治的輝煌正是來源於道家的政治實踐。可漢武帝時期“罷黜百家，獨尊儒術”卻抑制了道家的發展。到了唐朝，道家又再次崛起，高宗李治將《道德經》捧為“上經”納入國家選拔人才考試的範圍。宋代因國勢積弱，異邦肆虐，程朱理學吸取道家思想豐富了儒家學說，一定程度上程朱理學也稱之為道學。明太祖朱元璋推崇朱熹，宋明理學達到一個新的高度，大家熟知的王守仁的心學也是理學之一，宋明理學滿篇都是孔孟的仁義道德卻被世人稱之為“道學家”也是很滑稽的一件事。而宋明理學卻是如今“儒家”的前身。
到了清代宋明理學得到了進一步發展成為了主流的意識形態，科舉考試都是以理學的《四書集註》為教材。清末朝廷內憂外患，曾國藩任兩江總督時，廣納人才，其中有一個進士叫楊長年的，寫了一篇《不動心說》獻給曾國藩，希望得到重用，文中自稱“置之二八佳人之側，鴻爐大鼎之旁，此心皆不可動”。表示自己意志堅定，不是那種聲色犬馬功名利祿可以動搖的。這個文章被曾國藩的幕僚李鴻裔看到後鬨堂大笑，戲批道“二八佳人側，鴻爐大鼎旁，此心皆不動，只要見中堂”。可見任何一種思想只要被當權者指定為統治思想而入功名利祿之途，就會被人當做升官發財的工具。
