大航海時代後歐洲殖民列強紛紛在新大陸美洲開拓自己的殖民地，後起的大英帝國在經歷與西班牙、法國的多番爭鬥後在北美洲大西洋沿岸建立起新罕布什爾、馬塞諸塞、羅德島、康涅狄格、紐約、新澤西、賓夕法尼亞、特拉瓦、馬里蘭、佛吉尼亞、北卡羅來納、南卡羅來納、佐治亞13個殖民地。1776年7月4日，北美13個殖民地宣佈脫離英國獨立。此時，美國領土只有大西洋沿岸13個州的面積，約80萬平方公里。1783年，英國承認美國獨立，並先後把13個州以外大西洋沿岸的大部分土地劃歸美國。在此後200多年時間裡，1789年，美國聯邦政府成立。剛剛成立的美國很快就走上了領土擴張的道路，除了用戰爭，金錢成了獲得領土最常用的方式。
美國獨立後，它的領土不斷向西擴張。西部有著廣闊無垠的土地，富饒的資源，那些破產農民、失業工人和生活困苦、不堪壓迫的勞動人民都把西部看作謀生之路，他們不惜變賣家產，帶著自己僅有的家當，趕著牛車、馬車、羊群成群結隊地向西挺進。當時稱之為“西進運動”。在西進運動的過程中，印第安人因反抗而被屠殺，或被驅趕到更偏遠的地區。西進運動成了印第安人的“血淚之路”。
18世紀末，老牌殖民主義國家西班牙已日漸衰落。1800年，法國強行從西班 牙手中奪得了路易斯安那。1803年，法國同英國為了爭奪海上霸權爆發了戰爭。 同時，法國的殖民地海地爆發了黑人起義，前往鎮壓起義的法軍全軍覆沒。 正當法 國焦頭爛額之時，美國乘機向法國提出，以1500萬美元的低價，從法國手中“買”下 了面積200多萬平方千米的路易斯安那。這樣，美國的領土一下子就擴大了一倍 多。從這時起，美國開始了大規模的領土擴張。、
1810年起，美國把擴張的目標指向西班牙屬地佛羅里達半島。當時的西班牙 政府早已沒有能力來與美國爭奪這片海外殖民地，最終只得於1819年把這個半島 “賣”給了美國。1846年，美國挑起了對墨西哥的戰爭，最終兼併了墨西哥一半以 上的原有領土。同年，美國從英國手中爭得了俄勒岡。19世紀初，世世代代居住在阿拉斯加南部的特林基特印第安人部落同入侵的俄國人接連進行了兩次戰爭，最終被火力強大的俄國人征服。但是，1856年克里米亞戰爭後，俄國元氣大傷，沙皇亞歷山大二世決心賣掉這塊不掙錢的土地。他把買主鎖定在美國人的身上。1867年，美國從沙俄手中 購得阿拉斯加和阿留申群島。之後，美國人目光又轉向大洋。在收購阿拉斯加的同一年，美國在太平洋深處佔領了處在太平洋北側航線的正中間的具有重大戰略意義的中途島，1898年夏威夷併入，之後波多黎各、關島、薩摩亞、維京群島等地也被陸續併入美國，二戰之後又通過託管形式，佔領了北马里亞納等群島。美國已經從一個單純的陸地國家成為大洋帝國。
經過上述擴張，美國已是橫跨大西洋和太平洋的大國，隨後美國開始積極要求拉美和亞太國家開放門戶，通過經濟手段擴張自己的勢力範圍。在這一過程中美國需要在自己通往日本、中國、印度的航線上建立一箇中轉站，正好位於太平洋中部的夏威夷群島恰恰適合扮演這個角色，於是美國大力向夏威夷移民，實際控制了這一地區。但名義上夏威夷並不是美國正式的領土，直到1959年美國才將夏威夷正式合併為自己第五十個州。這樣，美國在100多年中，只用5000多萬美元，卻奪取了相當於獨立初期3倍多的領土。領土擴張對美國的資本主義發展和今天“超級大國”地位的形成起了重要的作用。
