在歐洲大陸，法國的國運似乎一直差了那麼一點運氣。拿破崙時代，被歐洲十幾個國家聯合起來打翻在地，普法戰爭中被新崛起的德國差點給滅亡。第一次世界大戰雖然打贏了，但是國內一片瘡痍；第二次世界大戰直接給打亡國了。而今天，德國還是那個德國，除了軍事差了點，依然是歐洲經濟的火車頭。
回望這段歷史，一戰的勝利成就了法國這個老牌帝國最後的榮光，實現了對德國的20年壓制。法國雖然打贏了一戰，但是並不是靠一己之力，還有英國、美國這兩個幫手。那麼一戰時的法國實力又是幾何呢？
如果沒有普法戰爭的失利，法國的實力肯定會比一戰時要強大那麼一點。這場決定國運的戰爭，法國除了失去了阿爾薩斯和洛林這兩處總面積達14.5萬平方公里的領土，還賠償德國50億法郎，因戰爭帶來的經濟損失高達130億法郎。農業方面，丟掉了67.4萬公頃可耕地，4.3萬公頃豪林，3.2萬公頃葡萄園。
普法戰爭讓法國元氣大傷，工農業發展步伐慢了下來，國內投資興業步伐下降，對外資本輸出增強，截至1914年法國對外資本輸出高達60億法郎，對外投資的金額是對內投資的3倍。法國的資本輸出與英國不同，它主要是通過借貸的方式發放給殖民地和外國政府，或購買別的國家公債，以此掠奪高額的債務利息。
據估算，一戰前夕，法國的食利階層已超過200萬人，連同家屬總人數要超過500萬人，佔當時法國總人口的八分之一。大量的資本用於放高利貸，勢必會影響工業實體經濟的發展。
1900年，法國工業總量佔世界比重從1870年的10%降到7%，1913年又降到6%，勉強接近德國的一半。到第一次世界大戰前夕，法國生鐵產量還不到美國的1/6，為250萬噸，鋼產量不及美國的1/10，約180萬噸，大量的煤炭依賴於進口。
當然，法國也不是一無是處。從19世紀80年代開始到1905年，法國投入了50億法郎，建設了一批道路、運河、港口、鐵路等公共工程，包括20萬公里的大小道路，200公里運河，3萬公里鐵路，這些都極大地促進了整個工業的發展，只不過橫向比較美、德兩國，發展緩慢。
進入20世紀以後，來自沙俄大量軍事訂貨，阿爾及利亞、印度支那和象牙海岸等法屬殖民地興建鐵路的刺激，法國的工業取得了一定的發展，治金、電力、汽車、化工、制鋁、電機和機器製造、人造絲工業等都有顯著的增長。
在法華人勞工
1913年，法國汽車產量為4.5萬輛，鋁產量為1.35萬噸，僅次於美國，居世界第二；化學產品和人造絲產量次於德國和美國，居世界第三。法國的時裝、化妝品、絲織品和葡萄酒一直在世界貿易中佔據重要地位，商業信譽很高。
當時的法國還有一個優勢，就是它有著僅次於英國的殖民地，1914年法國殖民地面積達1060萬平方公里，殖民地總人口超過5500萬，為法國提供了廣闊的原材料供應地和商品市場。
一戰爆發後，法國作為歐洲大陸的主戰場損失極為慘重。戰爭結束後，法國的工業生產指數只有佔有的50%，用了數年的時間才恢復到戰前水平。但是和平時光不過十來年，二戰再度爆發，這回法國就徹底歇菜了！
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