對於正蓬勃發展的日本來說，1929年開始的世界經濟危機對處於困難轉折點的日本來說無疑雪上加霜，這次經濟危機使日本的出口急劇減少。多數以生產絲綢為生的農民，受到了巨大打擊。日本領導者和國民為了開拓新市場，打破眼前的困境，走訪了非洲、南美、澳大利亞和歐洲，並取得了顯著效果。對北美拉丁語系國家、南美各國、印度、英國、澳大利亞、南非、新西蘭等國家和地區的出口量都有顯著增加。總的來看，從1931年到1934年間，出口從11.5億日元增加到21.75億日元，增長了90%。
在這期間，軍部的人想通過其他方式來解決這個危機。他們瞅準了中國的滿洲，他們在1931年獅子隊滿洲採取軍事行動，把日本強制性的拉到滿洲國建設的道路上去。這次行動的骨幹是年輕將校和士兵們，他們中大多數來自農村。經濟危機時的日本農村貧困不斷加劇，他們想不擇手段的解決這種困境。再加上他們對幣原外相的外交政策心懷不滿，才導致他們做出了這種行動。但他們對世界局勢一無所知，而他們做出這一武力行動之後，世界各國雖然譴責了日本，但並未採取有效的實際行動。而日本政府也沒有斷人處理這些軍人的專斷獨行，這就大大弱化了對軍部的管理力度，為軍部的人以後的擅自行動看開了先例。之後，軍部的人利用中國內亂的時機，通過武力將勢力範圍從東北擴大到中國的華北地區，而日本軍人在國內則通過政變確立了軍部的領導權。這一現象的發生，暴露出明治時期政治體制的缺陷。明治憲法規定，軍隊由天皇統帥，首相沒有直接指揮權。在明治天皇駕崩、元老大量亡故之後，軍隊就失去了管控。日本的領導者們將目光主要放在了亞洲，卻沒有看到20世紀30年代的國際政治是多麼瞬息萬變。他們對歐洲政治動向和美國的想法不甚瞭解，儘管在日本以今上天皇為首的許多人都希望能規避戰爭，但在1941年12月，日本還是發動了與英美兩國的戰爭。
1945年8月15日，疲於戰爭的日本宣佈停戰。這次失策給日本國土和國民帶來了巨大的損失。日本此前積累的財富因此消耗殆盡，而且喪失了68萬平方公里的國土，這些土地幾乎相當於戰前領土的一半。戰爭中死亡人數超過200萬人，除京東和奈良以外，幾乎所有的城市都遭到了空襲，250多萬個建築物被破壞。東京作為日本的首都和全國最大的城市，由於戰爭中的疏散和傷亡人口，從1940年的670萬減少到1945年8月的280萬。日本戰後的經濟基本處於完全崩潰狀態，戰爭中人們不計後果的提高生產，磨損了機器，消耗了煤礦和森林資源。1946年的工業生產僅相當於戰爭開始時的1/7，1945年末到1946年，在最不景氣的月份，煤炭產量僅相當於戰前的1/8生，鐵的產量僅相當於戰前的1/12。然而，最重要的問題是缺乏生存所需的糧食。日本原本就無法解決國民所需的糧食，始終通過大量的進口來彌補這一部分，因此國外貿易的中斷是極其嚴重的問題。為了彌補政府按照法定價格配給的糧食的不足，人們還經常出入黑市，或者乘坐擁擠的火車去買番薯。
此外，日本人因戰敗而受到嚴重精神打擊，相當多的日本人深信日本不敗的神話和日本戰爭目的的正當性，併為此付出了巨大犧牲去支援戰爭。然而戰爭打敗了，而且戰爭的目的是不正當的。這大約意味著一切權威的嚴重喪失。但是最困難的時期也是最能發揮人們優秀品質的時候。雖然人們食不果腹，居無定所，但並沒有失去高尚品質。在歷經了十幾年的戰爭和戰敗的困境，日本人的傳統並沒發生根本變化。在戰後的修復過程中，大部分人雖有怨言，但都在認真工作。而且日本人都比較樂觀，所以說戰敗讓他們受到了沉重的打擊。國民在戰後的建設中又找到了生存的意義，對未來充滿了信心。而且，日本人坦率地承認了戰敗，這與日本人服從權威者的傳統性格是分不開的。戰後美國意圖深入日本，制定了嚴格、激烈的戰令計劃之後進駐了日本，但並未出現預料中的不安定狀態，說明日本人坦率承認了戰敗。停戰時擔任首相的鈴木貫太郎說，戰爭的勝利者要有勝利者的風度，而失敗者也如此。
戰敗的混亂之所以被限制到極限，天皇的作用是不可忽視的。在戰爭的最後階段，天皇壓制了主張抗戰到底的軍部，做出了求和的艱難決定。日本天皇在美軍進駐後不久訪問了佔領軍總司令麥克阿瑟，麥克阿瑟回憶說，日本天皇講道，在國民經歷戰爭的時候，他對政治軍事兩方面所做的一切決策和行動負責，這次前來拜訪就是為了接受貴方所代表的各國對我進行裁決。這番話讓麥克阿瑟深受感動。另外天皇為了親近國民，在日本國內各處巡視，鼓勵普通國民努力重建生活。天皇溫文爾雅、不以皇權自居的態度是民眾對皇室產生了極大的好感。今上天皇運用自己的權威支撐了在戰敗後瀕臨崩潰的日本。（本文根據日本戰後首相吉田茂著作編寫，不帶有任何本人感情色彩，求同存異）
