毫無疑問，人們總對截止日期感到壓力十足。迫在眉睫的截止日期的好處便是，鼓勵學生或員工抓緊最後一刻完成任務。畢竟，如果沒有它們，許多學生可能永遠也完成不了作業。
你也可以在現實世界中看到截止日期的力量。例如，2015年，美國國家科學基金會為了幫助負擔過重的審查系統，取消了每年提交兩次地球科學基金申請的規定，結果一目瞭然：年度提交量下降了59%。沒有了截止日期的壓力，許多科學家似乎缺乏提交申請的緊迫性和動力。
截止日期的部分激勵作用與心理學家所說的“目標梯度”效應有關，人類或動物具有接近目標時加快行動的效應，比如兔子快要接近食物時會跑得更快，這被稱為“目標梯度效應”。你離完成一項任務越近，你的努力就越“物有所值”。
特拉維夫大學的社會心理學家尼拉·利伯曼和同事們一直在研究截止日期對心理的影響，設定截止日期的部分激勵作用在於，截止日期會不斷地向你提供反饋，告訴你離任務完成還有多遠，從而使目標梯度效應發揮作用。
另一個理論是，當我們接近截止日期，或接近完成一項任務時，這就減弱了其他事情對你的誘惑。畢竟，如果我離完成這篇文章的最後期限只有一個小時了，那麼我就沒有多少時間可以用來做其他事情了，所以我還是繼續努力吧。然而，如果沒有截止日期，我就可以做無數有吸引力的事情，而不是寫這篇文章。
利伯曼的團隊最近研究了截止日期的激勵力量。他們招募了幾十名本科生，讓他們完成數千項棘手的電腦智力測試，這些測試要求他們持續集中注意力，整個無聊的練習大約需要90分鐘才能完成。至關重要的是，研究人員向一半的參與者提供了他們在練習過程中的進展——包括他們在240個試驗中每組需要進行多少次試驗，以及在每組試驗結束後，他們還需要進行多少次試驗。與此相反，其他參與者不知道他們還需要做多少次試驗。
兩組參與者的表現有著顯著的差別，“在我們的實驗中，那些不知道任務何時結束的參與者會繼續努力，”該研究的合著者之一尼拉·利伯曼告訴我，“想象一下，踏上一段漫長而乏味的旅程，看不到盡頭。在不確定的情況下，人們往往會想到“最壞的情況”——所以在我們的研究中，他們對自己需要保存多少能量做了一個可怕的估計。相比之下，因為另一組人知道任務何時結束，所以他們能夠進行“衝刺衝刺”，就像跑步者在看到遠處的終點線後加速一樣。”
在新冠疫情期間，當我們為遠程工作啟動電腦時，這項研究對我們的日常生活有什麼啟示呢？
當然，各個行業的情況會有所不同，但許多員工可能會發現，他們的任務被無限期推遲，這讓他們覺得自己只是在隨波逐流，等待事情迴歸正常。與其坐下來參加一個開放式的會議，不如給自己設定一個截止日期，然後在這段時間內儘可能多地完成任務。特別是當你快結束的時候，你就不會被家裡的其他事情吸引了，因為在這麼短的時間內你不可能同時去做多項任務。
為了解決這個問題，利伯曼說，如果你能給自己設定截止日期，你當然應該嘗試一下。她說：“截止日期和進度管理有助於我們保持專注，並推進我們的工作。”
管理者也可以考慮給在家工作的員工設定工作的截止日期，以幫助他們集中注意力。在實踐層面上，給人們一個截止日期可以幫助他們在家裡處理相互衝突的需求——例如，他們可以告訴他們的伴侶，他們今天下午必須工作，因為他們必須在晚上之前提交報告。
毫無疑問，截止日期會讓我們感到壓力，但它也激勵著我們，並對我們的努力起著重要作用。然而，這種自上而下的最後期限並非沒有風險，這讓員工感到來自於上司的壓力，覺得自己沒有自主權。
利伯曼的合作者馬揚·卡齊爾建議，除了截止日期，老闆還可以選擇為員工提供項目的進度，尤其是當他們接近任務完成的時候。那麼，在不設定截止日期的情況下，僅僅告知每個人項目的進展情況，就可以間接地提高積極性。
我們正經歷著一些奇怪的日子，在這段時間裡，我們會感到沒有規律可循——有些人把這段時間比作聖誕節和新年之間的奇怪時期。新的研究結果表明，策略性地使用截止日期，可能是幫助我們在家也能保持專注的解決方案。
