在過去，作為小乘佛教是隻供奉釋迦牟尼的。佛教傳入中國後，就加入了大乘的思想內容。同時也增加了很多佛、菩薩的信仰。比如阿彌陀佛、大日如來、藥師如來，當然也包括釋迦牟尼佛。除了這些如來，也增加了很多針對菩薩的信仰，這些菩薩中包括文殊、普賢、彌勒、地藏、觀音等等。也就是說，由於對佛經有了更加多的瞭解，人們所崇拜供奉的佛、菩薩也越來越多。
浙江省寧波雪竇寺彌勒佛
我們留意一下就會發覺，大部分漢傳佛教寺院，進了山門之後見到的第一棟建築(通常為天王殿)，裡面就有一個笑口常開的和尚迎接眾多信眾和遊客。為什麼這位彌勒佛會安放在第一的位置？為什麼彌勒佛又總是滿面笑容的坐在那裡“迎客”呢？
據說彌勒佛出生在南印度的卻波利村婆利大婆羅門貴族家庭。彌勒（意為慈氏）為姓，其名為阿逸多（意為無能勝）。他曾拜佛為弟子，佛預言他將繼承釋迦牟尼為未來佛，讓他住在兜率天內院中，經千千歲後再降於人世，廣傳佛法，成就佛道。兜率天是欲界的淨土，是菩薩住的地方，即修菩薩道已達最高境界而等下生人間成佛的菩薩。兜率天的一晝夜相當於人間四百年，一年相當於人間一百四十一萬七千五百年。據說居住此處的菩薩徹體光明，能照耀世界。佛經上說彌勒在此要住上四千年，相當於人間五十六億七千萬年，然後才能下生成就佛道，接替釋迦牟尼救世。
彌勒佛就是我們平時所看到的大肚彌勒佛，所謂是“大肚能容,容天下難容之事; 開口便笑,笑世間可笑之人”這句話便是對彌勒佛最好的詮釋。彌勒佛有以下幾個寓意1.慈悲寬容：佛是大慈大悲大能之人，慈悲的心懷，才能使其對世間深受苦難的民眾抱以同情，施以援手；寬容的心性，才能使其對世間犯過錯做過惡的人，給與改正彌補的機會。人們學習佛祖的慈悲寬容，學會待人平和謙讓。2.忍辱負重：彌勒佛具大智大慧，對人間世事早已了悟覺醒，他常化身凡人，四處遊歷，對世人對他的嬉笑怒罵，早已無計於心，能忍辱負重，方能成就大事。3.樂觀豁達：彌勒佛笑口常開，大肚能容，俗語有云：笑古笑今，凡事付之一笑；大肚能容，容天容地，與己何所不容。對聯蘊含豐富的人生哲理，告訴世人，應該樂觀豁達，淡泊名利，與世無爭。4.驅邪避兇：佛光普照，佛法無邊，在強大的佛力面前，任何邪惡的事物都得退居一旁，妖孽不敢肇事。
上海靜安寺彌勒佛
廣東潮汕開元寺彌勒佛
雲南大理崇聖寺彌勒佛
江蘇安樂寺彌勒佛
浙江遂昌縣千佛山景區彌勒佛
湖南密印寺彌勒佛
民國粉彩布袋彌勒佛瓷像 - 湖北長陽博物館
明末紫檀木雕彌勒佛 - 北京故宮博物院
明代銅質彌勒佛像 - 首都博物館
清康熙德化窯白釉彌勒佛立像 - 北京故宮博物院
清代壽山石彌勒佛坐像 - 北京故宮博物院
清代清 尚均雕壽山石彌勒像 - 天津博物館
清代木雕鎏金彌勒佛 - 北京故宮博物院
清代紫砂彌勒佛塑像 - 蘇州博物館
清代較臺泥彌勒佛造像 - 泉州博物館
明代何朝宗德化窯彌勒佛造像 - 泉州博物館
宋代三彩彌勒佛 - 大英博物館
北魏石雕交腳彌勒佛像 - 河北省博物院
