宋太宗
赵光义，早在五代后周时期，就跟着哥哥赵匡胤南征北战，开始戎马生涯。他与赵普一起策划了陈桥兵变，北宋建立时任殿前都虞侯，成为禁军高级将领，后又担任开封府尹，被封晋王爵位，位在宰相之上。
宋太祖外出时，赵光义都是作为东京留守，坐镇京城，代理朝政。因此，在宋太祖驾崩之前，赵光义就已经掌握了朝廷大权，也很顺利地成为了宋朝第二任皇帝，是为宋太宗。
在宋朝的皇帝中，宋太宗也算是一位比较有作为的君王，他即位之初，立即把宋太祖未完成的统一战争等未竟事业继续推行下去。宋太宗先是迫使吴越王钱俶纳土归附，获得东南13州、1军、86县；接着，割据福建漳、泉一带的陈洪进，也迫于压力，放弃对漳、泉二州14县的割据，向宋朝纳土。
自此，宋朝正式统一了南方疆土，只剩北境的北汉政权未归附。
为了攻下北汉，宋太宗事先做了周密的计划，从外交和军事两个方面入手，先是六次派使臣出使辽国，对辽作出友好和平的姿态，通过这种亲善举动，使辽放松与宋朝作军事对抗的准备。与此同时，宋太宗加紧军事训练，查看武器装备，加紧修造兵器及攻城器械，检阅禁军的演习等。
灭北汉，攻幽州
一切准备就绪之后，于太平兴国四年（979年）正月，先是任命潘美为主帅，兵分四路，围攻北汉都城太原，再派兵占领太原以北的石岭关，阻止辽军援兵，最后，宋太宗御驾亲征，一路打到了太原城。
当时，辽国并没有坐视不管，一方面，派使臣向宋朝抗议，质问宋朝为何攻打北汉；另一方面，派兵驰援北汉。而宋太宗也表现得很强硬，说：“河东逆命，所当问罪，若北朝不援，和约如旧，不然则战”，你辽国不救援北汉，宋、辽继续保持和平，不然，咱们就打一仗。
结果是，辽国派来的援兵，被埋伏在石岭关的宋军击溃，几乎全军覆没。而北汉也在宋太宗的军事打击下，迫于压力，献城投降，自此，北汉10州、41县并入大宋。
自此，宋太宗不仅继承了宋太祖的统一事业，灭掉了五代最后三个割据政权，奠定了北宋的疆域，完成了天下的局部统一。特别是灭掉了顽敌北汉，让宋太宗豪情万丈，把目光盯上了燕云十六州。
燕云十六州是后晋石敬瑭割让给辽国的，宋太祖一直想收复它，还专门设置了一个封桩库，把每年财政的结余都存入封桩库，等钱存够了，就向辽国赎回燕云地区。如果辽国不答应，就用封桩库里的钱，招募勇士，用战争手段夺取燕云，可惜的是，宋太祖死得早，还没来得及实施这个计划。而宋太宗先后两次北伐，欲收复燕云十六州，但都遭到了惨败。
当时，宋太宗携灭北汉之余威，压根就没想着用钱赎回燕云，直接对辽发动了战争，调派大军围攻幽州。但可惜的是，宋太宗兵败高粱河，腿上还中了一箭，最后是靠乘驴车才脱险。这次由宋太宗亲自指挥的幽州之役，以宋军的惨败而告终。
幽州之役惨败的原因
当时，宋军对北汉连续作战好几个月，已经疲惫不堪，早成了强弩之末，将领大多都反对进攻幽州，对广大的将士们来说，打下了北汉，封赏还没有拿到，又急匆匆要去打更强大的辽国，自然是不愿意的。
但是，宋太宗不顾宋军的厌战情绪，下令猛攻幽州城。幽州是一座军事重镇，也是辽的南京，城池坚固，防守很顽强，宋军日夜不停地用最新式的攻城炮具，连攻11天，都未能把幽州攻陷。
而此时，宋太宗接到情报，辽国宰相耶律沙率援军前来救幽州，前锋已经到了高粱河。于是，宋太宗命令宋军放弃进攻幽州，直奔高粱河，先把辽国援军给干掉再说。宋军杀到高粱河，见数万辽兵越河而来，宋太宗不等辽兵排兵布阵，立即指挥宋军杀向辽兵。
于是，宋、辽两国军队激战三四个时辰，辽兵伤亡惨重，就有些顶不住宋军的进攻，便开始撤退。宋太宗一看辽兵败退，立即追杀过去，但让他没想到的是，无数的辽兵从宋军的两翼杀了过来，从左翼杀出的是辽将耶律斜轸，右翼杀过来的是辽将耶律休哥。宋军经过刚才一番激战，早已是精疲力尽，怎能抵挡得住两支劲旅的冲击，一下就乱了队形，宋军就这样败了。
宋太宗从幽州城下兵败后，很长时间就消停了，攻取燕云的事情就暂时搁置起来了。此后，宋、辽两国都是在边境上对峙，没有发生大的战争。
雍熙北伐惨败的原因
但是，三年之后，也就是太平兴国七年，辽国政局发生了变化，辽景宗病死，幼主即位，大权都落在了母后萧太后手里。于是，宋朝一个边境将领就向宋太宗报告说：“契丹主少，母后专政，宠幸用事，请趁此机会攻取幽、蓟”。宋太宗接到这个报告之后，觉得这是一个攻取幽州的好时机，就开始为收复燕云做战争准备。
雍熙三年（986年）三月，宋太宗命曹彬、潘美、田重进为三个方面军的主帅，兵分三路，约定在幽州会师。
其中，曹彬率领的东路军为主力，号称十万，从雄州出发，主攻幽州。中路军由田重进率领，由定州向飞狐关挺进。西路军由潘美、杨业率领，出雁门关。
宋太宗的进攻策略是，先让东路军步步为营，缓缓进攻辽国，以牵制辽军主力；西路军则采取大迂回战略，攻入燕云之地后再会合中路军东进，对幽州形成夹击之势，一举夺取幽州。
不得不说，宋太宗的这个策略，也挺高明的，在战争前期，宋军都进展非常顺利，中路军和西路军都是捷报不断。而曹彬率领的东路军，也不甘示弱，为了争功，不知不觉加快了行军速度，把宋太宗让东路军缓缓进攻辽国的策略抛到了九霄云外，一路高奏凯歌，深入敌境，攻占了涿州。
当宋太宗还沉浸在捷报的喜悦中时，听说曹彬攻占了涿州，被辽兵切断了粮道，急忙命曹彬退出了涿州，不准再冒进。但是，曹彬的部下不乐意了，见中路军、西路军连续打了胜仗，东路军却只能憋屈在后方，就联合向曹彬施压，而曹彬也经不住大家的劝说，就再次率军进攻涿州。
等曹彬的东路军再次杀到涿州，已经是人困马乏，而粮草也吃得差不多。当辽国大军杀来，饿着肚子的宋军，自然不是辽军的对手，曹彬三战三败，几乎全军覆没。
因为曹彬率领的东路军主力惨败，其它两路宋军也被迫撤退，否则就会被辽军切断后路。宋太宗这次三路大军伐辽国，再次遭到了惨败。
军事上的失利，除了曹彬犯了冒进的错误，还有一个根本原因就是宋太宗对武将的防范，“将从中御”，皇帝坐在宫殿里，指挥千里之外的战争，无疑会剥夺将领的灵活指挥权。
宋太宗两次北伐辽国，都遭到了惨败，从此就采取了“守内虚外”的国策。这种观点，有一定的道理，但并不准确。因为，促使宋太宗采取“守内虚外”的国策，还有另外的两个重要原因。
原因之一：党项人的崛起
在唐末五代的割据势力中，还有党项人拓跋氏割据的夏州，辖有夏、绥、银、宥四州之地。党项人最初居住在青海高原东南部，唐朝时迁徙到了今甘肃、陕西一带，被唐朝统治。
唐末，党项人的首领拓跋思恭帮助唐朝镇压黄巢起义，被唐僖宗任命为定难军节度使，赐姓李氏，封夏国公，镇守夏州之地。从此，党项人成了西北一支地方割据势力，在五代时期，党项人都同中原王朝保持着臣属关系，但又保持着割据地位。
北宋建立后，党项人继续向中原王朝称臣，同北宋保持着密切的臣属关系，名义上，夏州地区仍然是宋朝的一部分。
太平兴国五年，定难军节度使李继筠死，其弟李继捧继位，但是，部分党项人不服他，李氏家族闹起了内讧。李继捧出于利益方面的考虑，就向宋太宗表示要归附宋朝，献出自己的地盘。
但是，在归附宋朝的问题上，党项人内部意见并不统一，李继捧的族弟李继迁反对归附宋朝，率领一些亲信逃到了夏州东北300里的地斤泽（今内蒙古），将当地的党项人聚拢在一起，反抗宋朝的统治。
李继迁利用宋、辽之间的矛盾，向辽国称臣，从辽国获得了支持，在与宋朝的对决中，李继迁采取了足够的灵活策略。如果宋朝大军压境，李继迁就遣使向宋朝谢罪，等缓过神来了，就再次进攻宋朝。当时，宋太宗派人押运40万石军粮到灵州，半道上被李继迁劫了。宋太宗大怒，兵分五路进攻李继迁，但由于五路大军协调出了问题，还是无功而返，对李继迁是彻底没撤了。
原因分析
当李继捧上表归降，宋太宗还是采用当初削平吴越、闽两个割据政权的老办法，派官员直接管辖夏、绥、银、宥四州，再把李氏宗族迁移到京城。
但是，宋太宗没有考虑到夏州是多民族杂居之地，情况非常复杂。官员到那里之后，不但没有采取优抚当地少数民族的政策，反而把宋朝繁重的赋税、徭役制度带了过来，甚至还把之前十多年来少数民族掠夺的奴隶、牛、羊还给了原主。本来，这样做并没有错，但未免操之过急，在统治还未稳定的情况下，就得罪了当地占优势的少数民族，无疑是不利于宋朝的统治。
对少数民族来说，既然归降宋朝不能获得好处，还让自身利益受到损失，那干脆就不归降了，纷纷起来反抗宋朝。
而这一切，都被李继迁看在眼里，他知道宋朝在当地的统治难以巩固，就举起了抗宋的大旗。而宋朝为了对付李继迁，对夏州进行了经济封锁，不准夏州人用当地产的青盐来换汉族的粮食，使得许多“戎人”因缺粮食进而对宋朝采取了敌视态度，纷纷加入李继迁的队伍。
而之前亲宋的李继捧，看到夏州当地的百姓生活困难，其归降之心也出现了动摇，暗中同李继迁勾结，这使得李继迁更加嚣张，势力范围进一步扩大，在与宋太宗的对决中，渐渐占据了主动权。
原因之二：内部不稳
此时，宋太宗无疑是被边患搞得焦头烂额，本来一个辽国，宋朝就难以招架；现在又多了个党项人，辽国与党项相互驰援，这对宋朝来说，是处于战略上的被动。
鉴于此，宋太宗曾经对大臣们发表了一个观点：
“国家若无内患，必有外忧，若无外忧，必有内患。外忧不过是边事，都可以预先防备。只是奸邪难以察觉，若为内患，深为可怕。”
这说明，宋太宗不再把外敌当作首敌，而是把内部敌人当作首敌，正所谓，攘外必先安内。他的话中提到的“奸邪”，显然是指内部问题，但分为两个方面。
一是指统治集团内部有可能阴谋夺权的人。
因为，宋太宗也是在“烛影斧声”的一片质疑声中上位的，当初也参与策划了陈桥兵变，自然对内部政变问题异常敏感。而且，当初第一次攻打幽州之时，宋太宗一度与大军走散了，宋军又找不到宋太宗，以为皇帝凶多吉少，就有人提议拥立赵德昭为皇帝，事后知情的宋太宗，非常愤怒，一句话逼死了赵德昭。
二是指农民暴动。
当宋朝北伐辽国失败，西北李继迁又加快了武装抗宋的脚步，就在宋太宗疲于应付之时，川蜀又出现了大规模的农民起义。
由王小波、李顺领导农民起义风暴席卷四川，声势浩大。从淳化四年十二月到淳化五年（994年）正月，起义军以风卷残云之势攻克了蜀州、永康军、邛州、双流、新津等城邑，所到之处惩治贪官污吏，对百姓秋毫无犯。因此，起义军所到之处，都获得了当地百姓的支持，最终攻下了成都，建立了“大蜀国”。
虽然四川大规模的起义被宋朝镇压了，但其提出的“均贫富”口号，却获得了百姓的支持。因此，川蜀小规模的起义则频繁爆发，到了宋仁宗时期，这波浪潮下的农民起义才彻底被镇压了下去。
川蜀农民起义爆发的时间，距宋朝建立仅仅过去了33年，距宋朝消灭北汉，实现局部的国家统一才14年，就出现了大规模的农民起义，这对于历史上统一的王朝来说，是非常罕见的，宋朝自开国之初，就有尖锐的矛盾未解决，这无疑会动摇宋朝的统治。
总结：
当宋太宗收复幽州的梦想破灭了，党项人又崛起，与辽国联合对付宋朝，这使得宋朝在“国际上”的处境非常被动；同时，宋朝内部又出现了一系列矛盾，这些矛盾经过日积月累，越来越严重，爆发起来就会动摇宋朝的统治。当宋太宗听到成都被起义军攻破的消息，曾大吃一惊地说：“岂料贼势猖獗如此”！这说明，内部问题的严重性，已经远远出乎宋太宗的意料。
对宋太宗而言，对外又不能开疆拓土，只能把重心放在国内，重点防范农民起义，地方上一出现农民暴动，就把农民招募到军队中，强壮一些的，编入禁军，体质弱的，编入地方厢军，用这种釜底抽薪式的方法，防范大规模农民起义的爆发。
这种在边境采取消极防御，而重点防范内部的政策，用四个字概括就是“守内虚外”，而宋太宗及其后面的继任者，都在这种政策下越陷越深，最终，两宋皆亡于外族。
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