現在談到晚清，大家都會說是曾國藩為大清續了命。因為曾國藩組建的湘軍，在後來發展成為一支所向披靡的強軍，一舉把太平軍殲滅。
你可能會說曾國藩不僅文才出眾，還是一個不世出的統率。其實若論軍事才能，他的弟弟曾國荃才更為厲害。曾國荃本來就是一文弱書生，後來主動和曾家几子一同助曾國藩，從此開始他的傳奇生涯。
經安慶一戰，曾國荃的威名遠揚，更是被稱作“曾鐵桶”。意為他的防守向鐵桶一般，打不開。也許是出於遠大見識，也許就是輕敵冒進。同治四年，他居然在沒有得到曾國藩的授權之下，私自帶著手下僅有的2萬大兵，向太平軍的首都天京進軍。
要知道雖然此時的太平軍實力大跌，已經處於衰敗期。可天京城裡還有天王洪秀全和名將李秀成在。這是太平軍前所未有的一場大戰，他們佔據了太大的兵力優勢。
曾國荃已經表明自己要打下南京的意圖，他曾在他哥的書信中提到:
現在有很多的人都來投奔我，就因為我說過我要打天京的。假如我聽你的，現在把人都帶回去。怕是這些兵以後我是沒法帶了，再說就憑我軍現在的實力，加上哥哥你在外策應，並非沒有一戰之力。
可天京畢竟是天京，它的城牆是我國所有城池最長最厚的。他很清楚想要攻下南京，自己這三兩萬人不夠看。再說他的本意也不是現在打下南京，他想通過對南京的施壓，迫使其餘太平軍來救。只要把敵軍主力打敗，還愁南京不破嗎？於是剛到南京城下，就命軍隊列陣，開始設置防線。他已經知道會有惡戰。
果不其然，天王命李秀成率先帶領近30萬大軍來襲，。李秀成也是太平軍中數一數二的名將，想要憑藉強大實力，把曾國荃吃掉。只是曾鐵桶又豈是浪的虛名，加上他所統領的吉字營實力強。任憑李秀成攻擊，就是不破。後來太平軍不斷派兵來援，都無功而返。扛過了人禍，卻差點死於天災。
適逢瘟疫爆發，吉字營有一半人都患病，軍心渙散。李秀成抓住機會，集結優勢火力對吉字營的防守狂轟濫炸。要知道太平軍打了這麼多年的仗，他們手底下的火器一點也不少。雖然比不上清軍的好，可多呀。
加上李秀成又讓手下挖地道等，終於是把曾國荃的防禦打破。當李秀成遠遠的看到鐵桶被衝來以後，立馬揮軍衝上。眼看著湘軍應該是被打敗了，可太平軍就是衝不進去。
李秀成更是說道:見鬼了！原來在外圍的城牆裡面，竟然還有一道城牆，看起來雖然矮了一些，可依然很厚實。
加上湘軍還在兩道城牆之間設置了無數的陷阱，第一波衝進去的人，沒有一個活著回來的。李秀成現在很清楚，攻下這一道城牆，已經耗費他那麼多的時間。現在湘軍的主力已經壓了上來，想要繼續吃掉這支部隊，已經不可能了。遂下令全軍撤退！
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