先從一個小人物說起。
十六世紀末期的德國南方小鎮諾德林根，有一位名叫瑪利亞·荷的普通女子被指控為女巫。她拒不承認罪行，受到了慘無人道的酷刑審訊。在嚐遍六十二種酷刑之後依然不肯認罪，讓當局頗為頭疼。
在當時的整個歐洲，像瑪利亞·荷一般被指控為“巫”而受到酷刑折磨或是被送上火刑架燒死的人數不勝數。但不是每個人都像瑪利亞·荷一樣硬氣，大多數人只要兩三種酷刑就屈服了，他們承認那些莫須有的罪名，或是招認出自己的“同夥”。
自1430年前後至1782年瑞士格拉魯斯州最後一例合法獵巫。這三百餘年的時間裡，整個歐洲約有三至五萬個“巫”被處死，其中以1560一1630期間最為嚴重。
這段持續數個世紀的，針對於“巫”的恐慌、搜捕、打擊，我們稱之為“獵巫運動”。史學家羅塞爾·亨利·羅賓斯稱“獵巫運動”是“現代文明駭人聽聞的噩夢，最骯髒邪惡的犯罪，莫大的恥辱，理性人懷抱的全部良知暫告缺失”。
“獵巫運動”的恐怖氣息幾乎遍佈整個歐洲，其中最為嚴重的是德國，德國獵殺的“巫”的總數佔到整體的一半以上。其中女性佔大多數，在80%左右。男性受害者相對來說比較少，但也不是完全的置身事外。
差不多整個德國都燃起了獵巫的火焰。在瑞士，有不少村莊因獵巫之故徹底消失了。到洛林的人會看到成千上萬的火刑柱一排排在那裡，上面綁著女巫。
當時很多人都是真的相信，這些“巫”是危險的，她們與魔鬼為伍，把自己的靈魂和肉體出賣給魔鬼，成為魔鬼的奴僕。她們用巫術讓莊稼歉收，給周圍的人畜帶來疾病和死亡。她們吃人、殺嬰、淫亂，他們的存在嚴重的危害著社會和公共秩序。
對女巫的審訊相當的殘忍血腥，審訊者們會用各種手段讓她們開口認罪。比較常見的審訊方式是吊刑，雙手反綁在背後並吊起。受刑者的肩膀很快就會承受不住身體的重量而脫臼，有些喪心病狂的審訊者還會在他們腳上綁上鐵磚。這種吊刑通常要持續五個小時以上。除此之外，還有指枷、烙鐵、拉肢架等等。
圖中的這個女子即將被審訊，一個人在剝她的衣服，地上那個人在準備待會要用的刑具。這幅畫的名字叫“你會被折磨的薄如羽翼，陽光會穿透你的身體”
還有下面這則記錄
除了酷刑和口供，還有一種證明她們是女巫的辦法就是尋找“聖痕”。一顆痣或是一塊胎記就會被認為是“聖痕”，是惡魔的印記。如果這些都沒有的話，審訊者們就會說這個人身上的“聖痕”是隱形的，而隱形的“聖痕”所在的位置沒有知覺。他們用針反覆戳刺“女巫”們的身體某一部位，直到她們對疼痛麻木沒有反應之後，就宣佈找到了隱形“聖痕”。
這個東西就叫做“巫刺”，是專門用來尋找“聖痕”的刑具。
定罪之後的女巫將會被處死，通常是火刑。圍觀對女巫的處刑在某些地方還是一項喜聞樂見的群眾運動，女巫們被扒光衣服綁在火刑架上，赤裸的身體，扭曲的五官，痛苦的哀嚎都讓觀眾們興奮不已。1681年，德國呂貝克地區的報紙上還刊登過一條新聞，一個人聽說某地要處死女巫，趕忙騎馬跑去觀看，途中不慎摔下馬來，摔斷了脖子。
多麼的黑色幽默。
這幅木刻畫上展示的就是處死女巫的場景，左下角的三個人被綁在火刑架上焚燒，右上角那個女巫被砍頭。相比而言，砍頭還算是比較仁慈的了。
那段黑暗的年代裡，數萬名無辜的人被扣上使用巫術的罪名，被殘忍的折磨和處死。一直到十八世紀末期，這項血腥的運動才逐漸平息。
最後我們回到開頭提到的那個女子，瑪利亞·荷。幾百年後，她的事蹟被編排成戲劇在諾德林根鎮上的戲劇院裡上演，人們稱頌她頑強不屈，反抗權威的精神，她成了民眾心目中的英雄。
