當你想喝紅酒，卻正好找不到開瓶器，這不得不說是人生尬事之一了。當用盡各種辦法——牙咬手拔刀削，找（並不存在的）男（女）友……費了九牛二虎之力，終於取出
軟木塞之時，你會不會重新審視這種默默守護葡萄酒的存在？軟木塞從何而來，又為何會成為葡萄酒的最佳拍檔？
應該有人會收藏軟木塞？
守護的不止葡萄酒
小小的軟木塞的前生，是一種叫歐洲栓皮櫟的大樹，學名是 Quercus suber，是山毛櫸科櫟屬下面的一種喬木，一般可長到15～20米高，樹冠繁茂，枝幹粗獷，是葡萄牙的國樹，也是一種影響全人類的重要經濟林木。因為常被用於製作軟木塞，所以又被稱為“軟木塞橡樹”。
軟木塞橡樹
山毛櫸科也稱為殼[qiào]鬥科，這包裹著種子的，就是它們的殼鬥了
歐洲栓皮櫟分佈在地中海沿岸國家，有超過一半都生長在伊比利亞半島。雖然它們又被稱為“西班牙栓皮櫟”，但葡萄牙才是歐洲栓皮櫟天然林面積最多的國家，可佔到全球總面積的30%以上。此外，西班牙、意大利、法國，甚至在地中海的對岸——北非，比如摩洛哥等國家，也有栓皮櫟林分佈。
葡萄牙發行的一組經濟林木相關的郵票，第一枚（左上）就是歐洲栓皮櫟。其他三個分別是伊比利亞梨（Pyrus bourgaeana）、草莓樹（Arbutus unedo）和油橄欖（Olea europaea）。圖片：Secção Filatélica da AAC
歐洲栓皮櫟天然林也是南歐和北非野生動物的庇護樂園，造就了不可比擬的物種多樣性。世界上最瀕危的貓科動物之一——伊比利亞猞猁（Lynx pardinus），就只殘存在西班牙南部的長有歐洲栓皮櫟的稀樹草原中。北非摩洛哥的栓皮櫟林地，則為瀕危的
巴巴利獼猴（Macaca sylvanus）撐起了一片保護傘。
巴巴利獼猴，尾巴退化，也被誤稱為“巴巴利猿”。
不怕剝皮的栓皮櫟
所謂的軟木，是栓皮櫟的哪一部分？其實就是它們的樹皮。但俗話說“人怕出名，樹怕剝皮”，很多大樹被剝掉樹皮後，往往因為水分和養料的供給被切斷了，不久就會死亡。
為什麼歐洲栓皮櫟卻不怕剝皮？
每到採剝軟木的時節，一棵棵被剝了皮的栓皮櫟露出赭紅色的內心。
這是因為能輕易剝下來的“樹皮”，其實是它們的“木栓”，並非是承擔疏導水分和無機鹽功能的韌皮部。具有次生生長的植物，根莖會形成堅韌的周皮，用於代替柔弱的表皮。周皮是由具有分生活動的“木栓形成層 ”發展來的，它們向內形成“栓內層”，由活細胞組成；向外就形成了“木栓”，木栓細胞很快就死亡，形成樹木的保護天然屏障。歐洲栓皮櫟的木栓被剝去之後，木栓形成層還會繼續形成新的木栓，所以並不影響樹木的正常存活。
被剝下來的栓皮櫟樹皮並不能直接加工，而是要經過晾曬等工藝，一定時間後才能使用。
雖然要獲取軟木並不需要砍伐歐洲栓皮櫟，但是，軟木也不是你想扒就扒的！得取之有道，才能保證收穫品質。
栓皮櫟的生長較為緩慢，從樹苗到長成能剝皮的大樹，得等上二十年左右；這時初採的軟木，被稱為“desbóia”，由於質地不勻而且堅硬，達不到軟木酒塞的標準。
第二次採剝，需要再等八九年，此時木栓硬度降低，但仍不適合製作高檔軟木塞——不過初採和重採的軟木，都能加工製作其他的產品。只有再等個八九年左右，才能出產質地均勻且輕柔的“amadia”級別、適合製作酒塞的軟木。從這以後，每隔九年左右，都能再採剝一次。
衝壓軟木塞留下的孔洞。
一棵栓皮櫟的壽命大概有150年，大概可以採剝15次樹皮。目前葡萄牙在軟木的種植、採剝和生產加工方面，排名世界第一。
軟木的優點
17世紀中葉，英國學者羅伯特·胡克（Robert Hooke），在顯微鏡下觀察到了軟木的蜂窩結構，覺得像修道士住的小房間，就把這種結構命名為“細胞”（cell）。人類第一次觀察到的細胞，就是歐洲栓皮櫟的軟木死細胞。
軟木主要是由一種薄壁細胞排列構成的，細胞內部中空，充滿了氣體，加上密度比水低，所以質地相當的輕軟。細胞壁中有軟木脂成分，使之具有較好的防水性。它們還具有絕佳的隔熱性，經常能使得栓皮櫟在林火中倖存下來。
電鏡下的軟木細胞結構（弦切面）。
生活中最經常見到的軟木製品，恐怕就是葡萄酒塞了。實際上，軟木酒塞只佔軟木製品的15%，但收入卻能佔60%以上。由天然軟木製成的軟木酒塞，是高檔葡萄酒的必備，它們具有優秀的彈力、防水性和微透氧性，使用壽命能長達好幾十年，是陳年葡萄酒的首選。軟木塞既能密封瓶口，還能使得一部分空氣慢慢透入到酒瓶中，與酒液發生“微氧作用”，一定程度上能降低單寧的澀味，從而增加酒的風味。
軟木的劣勢與替代品
不過，天然軟木塞會有一定幾率產生“木塞汙染”，即“TCA汙染”。這是由於軟木塞在生產過程中總會用到作為防腐劑和殺蟲劑的氯酚，如果木塞因為操作不當染上真菌，那麼真菌就會把氯酚轉化成 2,4,6-三氯苯甲醚（2,4,6-trichloroanisole，TCA），會讓酒產生抹布一樣的黴味，不但影響葡萄酒的風味，而且還非常影響人們的體驗感。
除了軟木塞外，越來越多的葡萄酒採用了金屬質地（一般為鋁）的螺旋塞，雖然不用擔心TCA汙染，而且也方便自己開酒。但是，螺旋塞密封性太強，隔絕了氧氣，會使得葡萄酒在無氧的條件下發生“還原反應”，使得酒液中的含硫物質被還原成為硫化氫和硫醇等，產生臭雞蛋和劃火柴的味道。所以，酒塞的透氧率對葡萄酒的風味至關重要。
委屈的是，不管螺旋塞的工藝如何改進，還是會被世俗定義成“低檔葡萄酒”的象徵，因為大家都覺得，只有用上軟木塞，才能是高檔的葡萄酒。
軟木的妙用
製造軟木塞剩餘的邊角料自然也不會被浪費。
便宜實用的“碎木塞”便是用軟木碎粒和黏合劑加工而成的，其實比起天然軟木塞，功能也差不了多少。它們還能在其他領域大顯身手，比如，比賽用的優質羽毛球的球頭，就是用軟木下腳料黏合製作的，不僅能防止球頭輕易變形，還能提高彈力——據說早期的羽毛球，就是用軟木塞插上羽毛製成的。除此之外，隔熱板、墊板、防震片，甚至在航天飛船的部分材料中，軟木也扮演著不可或缺的角色。
某羽毛球廠商的宣傳圖，展示了碎軟木在羽毛球中的使用。
哦，對了，費九牛二虎之力拔出來的軟木塞彆著急丟，可以用來DIY多肉盆栽。做法很簡單，用鑽頭也好，鑷子也罷，在軟木塞中鑽出一個大小適合的洞，把一些小巧迷你又好伺候的多肉（如十二卷、護盆草等）塞進去，填好土就大功告成啦。
就是這麼簡單。
迷你的紅酒塞多肉盆栽，不僅可以擺放在窗臺增加情趣，還可以穿個繩子掛起來養護，都特別可愛。
