新冠疫情什麼時候能結束？會造成多大危害？這是困擾全世界所有人的問題。國外許多政客、專家都做出過預測，哪些說法可信，哪些說法不可信，或許我們可以從用詞上窺視一二。
美國總統特朗普曾被問及感染新冠病毒的死亡率。他說：“我覺得3.4%不對，我個人覺得遠遠低於1%……科學家目前的最靠譜猜測也就大約1%。”（I think the 3.4% is really a false number... Personally， I think the number is way under 1%... scientists' current best guess is about 1%.）
在這裡，特朗普用的是think和guess。在描述未來可能情形時，這兩個詞表達的肯定含義太弱，更多是一種直觀感受和沒有根據的假設。就好像特朗普在解釋1%數字的時候說的那樣，這是基於他的“直覺”（based on “my hunch”）。
在不少西方媒體中，常常有“疫情下，你可以期待（expect）什麼”？期待（expect）往往是從主觀的角度出發，也就是希望達到的情形。
比如消費者新聞與商業頻道（CNBC）的新聞說，藥店開啟更多“免下車（drive-through）”服務，“如果你要去的話，下面是你可以期待（expect）發生的事情……”聽上去似乎挺振奮的，終於可以期待一些事情了。但是等等，這句話的意思也可以是，除了下面提到的內容，別的服務可能都沒法指望了。
當然，expect在當下的語境中也可以表達一種讓政府承擔更多責任的願望。比如美國司法部的發言人也在說，“期待司法部下週能夠拿出（針對宗教活動聚集的）辦法（Expect action from DOJ next week）”。
一般來說，專家學者並不會向美國總統這樣think，或者像普通人這麼expect。卡內基-梅隆大學統計和機器學習專家瑞安·蒂布希拉尼（Ryan Tibshirani）在處理疫情數據時提出建立統計學模型“嚴重程度金字塔（the pyramid of severity）”，從塔底到塔尖依次是無症狀病毒攜帶者、有症狀攜帶者、住院治療患者、重症患者、死亡病例。
由於美國尚未做到應查盡查，統計專家與社交媒體合作，建立用戶上報系統，融入模型分析，就可以算出金字塔不同層次人群的估計數量。基於這一模型對死亡率進行計算可以稱為“預測（predict）”。
也正是因為有這樣的數據支撐，蒂布希拉尼斷言，只要知道有多少重症患者，多少人會不幸喪生就很容易預測。（It's pretty predictable how many people will die once you know how many people are under critical care.）
美國疾病控制和預防中心在向民眾發佈相關信息時，也採取類似的方式處理數據，因此才可以稱得上是“預報（forecast）”。
僅看數據還不夠，還需綜合考慮社會各方對疫情控制措施的配合程度，才能得到不同情境（scenario）下的預估值。想要做出這樣的估算，往往涉及複雜的社會統計模型，結果也自然更可信。這種結果通常叫做“projection”。
Projection在英語裡有“投射”的意思，投影儀（projector）用的也是這個詞。把各種可能發生的情況綜合起來，使用因果鏈條投射出的結果，自然要相對真實可信。比如，根據美國衛生統計評估研究所（IHME）的模型計算，4月12日美國新冠疫情致死患者將超過2000人，會是美國整個疫情單日死亡人數的峰值。
所以，當看到英文媒體關於疫情未來走勢各種各樣的報道，以及政治人物、專家五花八門的預測時，可以多留意他們究竟用了什麼樣的詞，是think、guess、expect、predict、forecast，還是project……這些詞的內裡乾坤可真是不同。（宿亮）
