中国加油机发展史：曾16年没有加油机可用
在现代战争中，空中加油机是专门用来在飞行过程中对其他作战飞机补充燃油的飞机，可使作战飞机增长航程，延长留空时间，增加有效载重，被誉为空中力量的倍增器。纵观世界各主要空军大国，空中加油机都是必不可少的装备。
20世纪80年代初，南海方向的领海岛屿和资源纠纷愈演愈烈，尤其以越南对南沙和西沙的入侵为甚。1988年3月14日，中国海军在赤瓜礁附近海域与越南海军爆发了海战，中国海军1人轻伤，击毁越舰1艘，击沉2艘，获得了几乎是“零伤亡”的胜利。
但是海战爆发的南沙赤瓜礁，距离中国最近的海南岛陵水机场，尚有900公里的距离，当时的中国海军航空兵的歼7战斗机作战半径只能到达西沙海域，新型的歼-8A型战斗机只有700公里，都不能覆盖南沙海域。当时中国海军参战舰只上最有力的防空武器是红旗-61型舰空导弹，仅有1艘053K型护卫舰装备并还没达到作战状态，当时越南空军装备有苏-22型攻击机，面对装备有短程空舰导弹的越南攻击机，中国舰队基本上无法进行有效的对空作战。在南沙海域，中国海军舰只缺乏有效的防空能力，陆基航空兵无法提供空中支援，导致战斗胜利后，因为畏惧越南空军可能的空袭，不得不快速撤回，被占岛屿仍未收回。
随着中国经济和技术的发展，航空工业向空军和海航提供了歼8B型战斗机，该机型相比以往的战斗机具备航程远，载弹量大，战斗能力强的特点，但是作战半径只有800公里，还是不能飞抵南沙巡航作战。
加油机改造计划开始
80年代，中国感到了没有加油机的痛苦，在空战中，空军战力将大大降低。在不能马上发展航空母舰的情况下，军队和各相关部门经过仔细研究，决定启动了加油机工程。开始了将国内的一些战机改造成为加油机的计划。
轰油-6出现
自1989年1月开始，至1994年11月，加油机工程全部通过设计定型审查，加油机由国产轰-6轰炸机改装（轰油6/HU6/6D），受油机则为歼8B 型的改进型机，歼8II 型战斗机在轰油6配合下，作战半径达到1200公里以上（增加50%航程），可以有效的覆盖南海大部分海域，达到了研制的初衷。
1991年，中国第一代加油机试验完成，它就是轰油-6。到1995年，正式服役，这是中国加油机发展的一个开始。不过，从一开始就暴露出了很多缺点。供油距离和数量有着明显不足，一次补充燃料，仅能为2架国内苏系战机提供补给。轰油-6的战术或者战略价值并不是太大。要满足远程加油需求，中国需要更多的大型加油机。
购买伊尔-78
2000之后，由于中国空军中，歼-11系列战机服役，轰油-6已经完全不能满足中国的空军补给需求。这时，中国选择了去俄罗斯购买伊尔-78。可惜，可是合同都签了，俄罗斯却不卖了，导致本世纪初订购的伊尔-78，直到2016年乌克兰仅存的三架加油机卖给中国空军。
从订购伊尔-78开始，一直到交付使用经历了16年时间。在这16年时间中，虽然中国在加油机发展做了很多，但是不得不承认，由于轰油-6性能差距太大的原因。所以，这16年是中国没有加油机使用的16年。所以，在这16年当中，中国空军的续航能力进入了低谷，不过也正是如此才让中国加油机有了高速发展。
中国曝出的一款加油机让西方的专家都很惊讶，这款加油机是通过运-20改装而来的，运-20在载重上多达一百多吨，可以航行八千多千米，运-20的耗油量一般在三十吨左右，这样在一百多吨的载重量中有七十多吨可以供给外部加油。中国军事专家称，由于运-20自身是重型运输机，改造成为加油机，那么将能够拥有中国全部现役战机的空中补给能力。
