東漢中後期，外戚掌權，皇帝的廢立常常由後族決定。從漢章帝以後有6個皇太后臨朝執政。為長期把持政權，太后和他的宗族多立幼童當皇帝。
漢質帝劉纘[zuǎn]就是當時的其中一個傀儡皇帝，是東漢皇帝漢章帝劉炟【dá】的玄孫，而劉纘的曾祖父劉伉是漢章帝的長子，因其母的身份地位卑微，被漢章帝剝奪了皇位的繼承權。公元145年當時只有兩歲的漢衝帝因病去世，當時掌權的梁太后和其弟就把剛滿八歲的劉纘擁立為帝。
當劉纘繼位後，梁太后利用皇太后的身份垂簾聽政，但實際朝政基本由其弟梁冀掌控。而梁冀主持朝政的期間，專橫跋扈，無所不為，引起了一些正直朝臣的抵制，紛紛上書批評梁冀的所作所為，但都被梁冀打擊和壓制。
漢質帝雖然年紀小，卻明白是非，知道好壞，尤其是對梁冀的蠻橫勁兒也是看不慣的。有一次，他在朝堂上當著文武百官的面朝著梁冀說：“你真是個跋扈將軍!” (跋扈就是強橫的意思。)梁冀聽了，氣得要命，在朝堂不好發作。事後梁冀一想，這漢質帝小小年紀就那麼厲害，長大了對我絕對不利，於是暗暗把毒藥放在煎餅裡，送給漢質帝吃。
漢質帝小小年紀怎麼會知道餅裡有毒，吃了餅後，立馬覺得肚子疼。他叫內侍把太尉李固叫進來。李固看見他十分難受的樣子，問他是怎麼回事。質帝說：“剛剛吃了餅，只覺得肚子難過，嘴裡發乾，想喝點水。”梁冀在旁邊連忙說：“不，不能喝，喝了水就要嘔吐。”梁冀的話還沒說完，這個八歲的孩子已經倒在地上，滾了幾滾，斷了氣。可嘆小皇帝就在瞬息之間，因為一句話的事，把自己的生命走向了終點。
康熙皇帝評價劉纘的時候就說，我和劉纘一樣，同歲登基。劉纘天生聰慧實在難得，他能分辨忠奸，又有心除掉梁冀，奈何年紀小，缺乏政治經驗，不懂得韜光養晦，先向梁冀露出了利爪，這才被梁冀忌憚毒殺。
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