新冠肺炎（COVID-19）疫情肆虐全球。截至北京時間 4 月 15 日 6 時 30 分，全球累計確診人數已逼近 200 萬，死亡人數已超過 12.5 萬。
新型冠狀病毒易變異，疫情擴散也未有放緩跡象，所以，針對新型冠狀病毒疫苗的研發迫在眉睫。
目前，全球各大藥企都在加緊研發新冠疫苗。據世界衛生組織稱，有 54 種不同的疫苗正在開發中，其中，進展最快的當屬 mRNA 疫苗。
圖｜mRNA 疫苗優勢（來源：Moderna Vaccine Day Presentation）
相比傳統的多肽和 DNA 疫苗，mRNA 疫苗的安全性更有優勢：它既保持了 DNA 疫苗能夠表達胞內抗原的優點，同時克服了其免疫原性低、可能產生抗載體的非特異免疫的缺點。
最重要的是，mRNA 疫苗的開發週期和生產週期要比傳統的多肽疫苗短很多，使用簡單設備即可實現量產，在對抗大規模爆發性傳染疾病時有著重要的意義。
美國 Moderna 公司是開發 mRNA 療法的先驅，其 mRNA 疫苗 mRNA-1273 成為了世界上首個進入臨床試驗的新冠病毒疫苗研發項目，備受業內關注。
4 月 15 日，Moderna 公司舉辦了首屆疫苗日（Vaccine Day）活動，重點闡述了 mRNA 疫苗的優勢，以及 mRNA 技術平臺在顛覆傳統疫苗開發模式方面的潛力。同時，Moderna 公司還公佈了寨卡病毒（Zika Virus）疫苗 mRNA-1893 的 I 期試驗初步數據，這或許可以為正在臨床試驗中的 COVID-19 疫苗獲得相似數據奠定基礎。
唯快不破，基於 mRNA 技術平臺的疫苗開發成剛需
圖｜1980 年 - 2019 年已知病毒數量（來源：Moderna Vaccine Day Presentation）
自 1980 年以來，世界上發現了超 80 種能夠感染人類的新病毒，其中包括著名的 HIV、HPV、H1N1、SARS、MERS 以及 COVID-19 等病毒。但是，人們還無法通過注射疫苗來防範大部分病毒。甚至在美國，也只有 4% 的病毒有與之相應的商業化疫苗。因此，加快病毒疫苗的研發刻不容緩。
mRNA 疫苗開發過程的重要優勢之一就是研發週期大大縮短，滿足了當下疫情的強烈需求。以針對新冠病毒的 mRNA-1273 為例，這是一款表達整個新冠病毒刺突（S）蛋白的 mRNA 疫苗。Moderna 公司只花了 2 天就確定了這一候選疫苗的 mRNA 序列，42 天內完成了臨床級別候選疫苗的生產和質量檢測，在新冠病毒基因組序列發佈 63 天之後啟動了 1 期臨床試驗。目前，I 期臨床試驗正在西雅圖進行；在取得成功後立即開始 II 期和 III 期臨床試驗。
Moderna 公司的高管表示，接種志願者將分為三組，分別接受劑量為 25 µg、100 µg 以及 250 µg 的疫苗注射。最高劑量組的志願者註冊已在 4 月 8 日開始，同時 Moderna 將允許老年人參加這一臨床試驗，這將幫助公司獲得疫苗對感染高危人群的療效數據。
在滿足 “快速” 這一需求的同時，mRNA 疫苗在臨床試驗中表現出的穩定性和安全性同樣令人關注。今天的疫苗日上，Moderna 公佈了該公司開發的寨卡病毒候選疫苗 mRNA-1893 的 1 期臨床試驗的中期數據。實驗數據顯示，血清型為陰性的志願者，接受兩劑 mRNA-1893 接種（相隔 28 天）之後，血清型轉為陽性的志願者比例為 94.4%（10 µg 劑量）和 100%（30 µg 劑量）；使用兩種不同檢測方式，都發現志願者血液中的中和抗體滴度顯著升高。
“我對 1 期臨床試驗的中期數據感到欣慰，它們顯示 mRNA-1893 疫苗有能力引起中和抗體的強烈反應。”Moderna 首席醫療官 Tal Zaks 說：“我們的寨卡病毒項目，以及我們針對新型冠狀病毒候選疫苗的持續研究，強調了我們致力於通過開發 mRNA 疫苗來防止傳染病的傳播，進而改善全球公共衛生環境。”
mRNA 疫苗技術或將借 COVID-19“一戰成名”
近日，美國 C&EN 網站上發表的一篇文章指出，基於 mRNA 和 DNA 的疫苗開發技術被認為是“屬於未來的疫苗開發技術”。作為“種子選手”，mRNA 疫苗將在新冠疫情破局中大有所為。
但值得關注的是，到目前為止，還沒有 mRNA 疫苗被批准用於傳染病的治療。Moderna 在開啟 I 期臨床試驗前，也並未在動物體內進行過測試。如果針對冠狀病毒的 mRNA 疫苗獲得批准，這將是同類疫苗中的首例。
疫情客觀上成為了生物醫藥技術研發創新的加速器，並掀起了一陣基於 mRNA 和 DNA 技術開發的旋風。
圖｜COVID-19 候選疫苗
目前，已有不少生物製藥公司開展了 COVID-19 候選疫苗的研發，BioNTech、Inovio、CureVac 等多家公司也在開發基於 mRNA 或 DNA 的新冠病毒疫苗。但目前為止，大多數利用 mRNA 誘發免疫反應的工作都集中在癌症領域，要對抗像 SARS-CoV-2 這樣的病毒經驗很少。
同時，由於 mRNA 疫苗才剛開始在人類中進行試驗，未知數很多，疫苗所選擇的蛋白質是否是預防冠狀病毒在人體內感染的合適蛋白質分子、免疫反應對這種特殊的冠狀病毒有多大的針對性，以及是否會引起嚴重的副作用等問題還有待驗證。
Moderna 公司首席執行官 Stéphane Bancel 曾在 3 月 31 日表示，“沒有人知道哪款疫苗會起作用。”但疫情推動 mRNA 技術向前發展成為不爭事實。未來，基於 mRNA 和 DNA 的疫苗開發技術將為人類生活帶來哪些利好，值得我們期待。
