在打贏1905年的日俄戰爭後，雖然日本上下欣喜若狂，但日本政府和海軍高層中還是有清醒的人，明白能贏沙俄其實更多靠的是運氣，日本海軍遠沒有想象的那麼強大，好在這次戰爭給了海軍一個絕佳的擴軍機會，所以海軍於1907年提出了龐大的海軍擴編計劃，即“八八艦隊”。
按照這個計劃，日本海軍將建造一支由8艘戰列艦和8艘戰列巡洋艦組成的強大艦隊，1920年7月日本國會批准了這個計劃，預計1927年完成。屆時這支艦隊會大幅提升日本的海上實力並具有爭霸太平洋的能力，但這個計劃幾經修訂，即使到二戰結束都沒能完成一半，從此成為日本人最大的遺憾，直到戰後日本都試圖重新打造“八八艦隊”。
至於放棄的原因，其實就一個字，窮。真是應了那句話，這世上只有一種病，窮病。
“八八艦隊”耗資太過可怖，以二十世紀初的日本而言根本吃不消。如1922年日本的海軍預算佔到財政總支出的32%，已有三分之一，如果再加上陸軍支出，軍費開銷達一半以上！此時日本還沒來得及徹底消化朝鮮這個殖民地，更沒有偽滿洲國，資源和市場都很小，無力提供大規模擴軍需要的資金，全憑自己從嘴裡摳，又能有多少？
更要命的是“八八艦隊”其實還有第三個“八”，那就是艦齡不能超過8年，結合一艘戰列艦的建造週期來看，日本需要不斷地更新艦艇——即便咬牙跺腳造出了“八八艦隊”，後續的維護和更新費用也絕對讓日本吃不消，這個時候一個變化來了，讓日本有了臺階下。
1921年美國發出倡議，在華盛頓召開旨在限制各國海軍軍備的會議。次年也就是1922年英美日法意五國在華盛頓簽訂《華盛頓海軍條約》，各締約國均中止主力艦的建造，此時日本的“八八艦隊”計劃僅完成2艘“長門”級的建造，2艘“加賀”級、4艘“天城”級戰巡以及後續尚未開工的“紀伊”級全部被中止，倒是已開工的“天城”和“赤城”戰巡艦體被准許改為航空母艦。
英美召開海軍會議的原因其實也就是害怕再次爆發世界大戰，日本作為第一次世界大戰唯一被列強實際承認的亞洲戰勝國，是有發展軍備的條件和實力的，但太平洋再大也容不下兩個霸主，美國既不願看到日本坐大，也不願把日本逼急了，權衡之後只能以國際海軍協定的形式限制日本，但戰爭還是不可避免。
而對於日本來說，這一紙海軍協定也就在有效期內管用，隨著逐漸消化朝鮮和中國東北，日本在20世紀30年代後國力得以慢慢增強，日本人的野心終於沒了限制，再加上“大艦巨炮”時代的終結，海軍航空兵成為海戰中的主角，“八八艦隊”也失去了實際上的意義。
