“小名”又叫乳名，意为孩子出生后在吃奶时期，父母给孩子起的昵称，与学名不同，并不正式。意思简单，琅琅上口，叫着亲切，听起入耳。中国人一般在孩子刚出生时都会为其起个小名，这也是中国人自古以来就有的一个习俗。那么，中国人为何要给小孩起小名呢？而且还是至今不废。对此，民俗学给出了以下三个方面的解释：
其一，小名一般都是借用身边常见实物的名称而随口叫成，其原因是这些名称比正式的名字更便于记忆，而且也更具亲切感，容易上口。如曹操小名阿瞒，刘禅小名阿斗。
其二，小名是缘于古代的排行或是出于迷信特意取用的，像阿猫阿狗、铁蛋臭蛋、金来银来之类，既有亲昵怜爱，又有卑贱、易养活的意思。
其三，讨个吉利口彩，如家宝、来福、来喜等等，直言不讳地表达了起名者的美好愿望。小名一般只有家庭和亲朋好友之间使用。自秦汉之后，我国士族阶层便开始“讳小名”，认为不雅，有贻笑大方的嫌疑。故另立了“正名”，以供社交场合使用。
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