近代湖南地區人才輩出，這是大家的共識。“惟楚有才，於斯為盛”，嶽麓書院大門這副楹聯就是最好的寫照。晚清時期，曾國藩和左宗棠是湖南最傑出的代表人物，兩人在當時都有崇高的地位。
曾國藩堪稱完人，弟子對他的評價是： “立功立德立言三不朽，為師為將為相一完人。”左宗棠的評價也廣為人知，“天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠。”
兩人如此厲害的人物，同為湖南人，又同屬湘軍，有很多相似的地方。兩人一度傾心相交，但最終失和決裂，史稱“曾左交惡”。從咸豐十一年（1861年）開始，曾左關係走向惡化，最終導致兩人老死不相往來。
關於交惡原因，比較流行的說法有兩種：
第一種說法、最大的責任在於左宗棠。原因是左宗棠性格孤傲，又對自己舉人身份的自卑。曾國藩還於1860年保舉左宗棠擔任浙江巡撫，而左宗棠則在1861年率部援助了曾國藩，化解了祁門危機。
當湘軍攻下南京剿滅太平天國後，個人聲望來到頂峰，被朝廷封為一等毅勇侯。就在此時，左宗棠突然上了一道奏摺，稱曾國藩在奏摺中說謊，太平天國幼主洪天貴福逃走了，並不是曾國藩所說的那樣“積薪自焚”。慈禧太后看了左宗棠奏摺勃然大怒，直接責問曾國藩為何謊報軍情。曾國藩百口莫辯，結果“彼此不通書問。”
第二種說法：兩人交惡是策略，是為了保全自己。因為兩人都做到了漢臣的頂峰，清廷對兩人都有所顧忌，如果兩人關係太緊密，那對清廷來說就是最大的威脅。要知道曾國藩剿滅太平天國後，可謂坐擁半壁江山。
左景伊是左宗棠的曾孫，此人就堅定認為左宗棠和曾國藩交惡完全是一種保全自己的策略。這種觀點也有一定的合理性，後來左宗棠堅持要西征收復新疆，最終還是慈禧太后力排眾議採納了他的意見。
筆者認為第二種觀點可能性很大。同治七年（1868年），左宗棠在家書中提到了他和曾國藩不和的事宜，他寫道：
“私交雖有微嫌，於公誼實深敬服，故特奏請獎曾，以勵疆吏。大丈夫光明磊落，春秋之義，筆則筆，削則削，烏能以私嫌而害公誼，一概抹殺，類於蔽賢妒能之鄙夫哉？人之以我與曾有齟齬者，觀此當知我之黑白分明，固非專鬧意氣者矣。”
左宗棠這段話說的很清楚了，自己和曾國藩目標一致，兩人只是私交上有嫌隙。當左宗棠在西北鎮壓捻軍和陝甘回民起義時，曾國藩也非常關注西北軍情。當得知左宗棠在西北進軍順利後，他擊案讚歎道：“當今西陲的重任，倘若左君一旦卸肩，不僅我難以為繼，就算起胡文忠於九原，恐怕也接不起這付擔子。君謂為朝端無兩，我以為天下第一耳！”
當曾國藩去世的消息傳來後，左宗棠非常傷心，他在家書中表露心跡，“曾侯之喪，吾甚悲之。不但時局可慮，且交遊情誼亦難恝然也。已致賻四百金。”左宗棠還送了一副輓聯，“謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔；同心若金，攻錯若石，相期無負平生。”
